Leutnant Zebulon Pike nähert sich auf seiner zweiten Entdeckungsreise den Ausläufern der Rocky Mountains in Colorado und entdeckt einen fernen Berggipfel, der „wie eine kleine blaue Wolke“ aussieht. Der Berg wurde später zu seinen Ehren Pike's Peak genannt.
Pikes Erkundungen des neu erworbenen US-amerikanischen Louisiana-Territoriums begannen, bevor die ersten westlichen Entdecker des Landes, Lewis und Clark, von ihrer eigenen Expedition den Missouri River hinauf zurückgekehrt waren. Pike war eher ein professioneller Soldat als Lewis oder Clark, und er war ein kluger Mann, der sich Spanisch, Französisch, Mathematik und Grundwissenschaften beigebracht hatte. Als der Gouverneur des Louisiana-Territoriums eine Militärexpedition anforderte, um das Quellgebiet des Mississippi zu erkunden, wählte General James Wilkinson Pike als Anführer aus.
Obwohl Pikes erste Westexpedition nur mäßig erfolgreich war, wählte Wilkinson ihn aus, um im Juli 1806 eine zweite Mission zu leiten, um das Quellgebiet der Flüsse Red und Arkansas zu erkunden. Diese Route führte Pike über das heutige Kansas in die Hochebene, die später zum Bundesstaat Colorado wurde. Als Pike den Gipfel zum ersten Mal sah, der später seinen Namen trug, unterschätzte er seine Höhe und seine Entfernung grob, da er noch nie Berge von der Größe der Rocky Mountains gesehen hatte. Er sagte seinen Männern, sie sollten in der Lage sein, zum Gipfel zu laufen, ihn zu besteigen und vor dem Abendessen zurückzukehren. Pike und seine Männer kämpften sich durch Schnee und Minustemperaturen, bevor sie schließlich in einer Höhle Schutz suchten, ohne den Fuß des hohen Berges überhaupt erreicht zu haben. Pike erklärte später den Peak für unmöglich zu skalieren.
Der Rest von Pikes Expedition versuchte es ebenfalls. Nachdem Pike und seine Männer mehrere Monate lang versucht hatten, den Roten Fluss ausfindig zu machen, verloren sie sich hoffnungslos. Eine Truppe spanischer Soldaten rettete die Mission, als sie Pike und seine Männer festnahmen. Die Soldaten eskortierten sie nach Santa Fe und versorgten Pike dank des spanischen Militärs mit einer unschätzbaren Tour durch diese strategisch wichtige Region.
Nach seiner Rückkehr in die USA schrieb Pike einen schlecht organisierten Bericht über seine Expedition, der ihm einige Berühmtheit einbrachte, aber wenig Geld. In Anerkennung seiner Tapferkeit und Führung während der Westexpeditionen ernannte ihn die Armee während des Krieges von 1812 zum Brigadegeneral. Er wurde bei einer Explosion während des Angriffs auf Toronto im April 1813 getötet.
