Roberto Clemente, zukünftiger Baseballspieler der Hall of Fame, wird zusammen mit vier anderen getötet, als das Frachtflugzeug, in dem er reist, vor der Küste von Puerto Rico abstürzt. Clemente war auf dem Weg, nach einem verheerenden Erdbeben eine Woche zuvor Hilfsgüter nach Nicaragua zu liefern.
Ende September hatte Clemente seinen 3.000. Treffer im letzten Spiel der Saison für die Pittsburgh Pirates erzielt. Er war ein Held in seiner Heimatstadt Puerto Rico, wo er einen Großteil der Nebensaison mit Wohltätigkeitsarbeit verbrachte. Ein Teil seiner karitativen Arbeit hatte ihn nach Nicaragua geführt, und Clemente war besonders besorgt, als er erfuhr, dass Opfer eines verheerenden Erdbebens am 23. Dezember in der Nähe von Managua nur sehr wenig Hilfe erhielten.
Clemente beschloss, die Vorräte selbst zu sammeln und persönlich auszuliefern. Der Plan ging schief, als Clemente ein Flugzeug von Arthur Rivera für die Mission auswählte. Rivera hatte ein altes DC-7-Propellerflugzeug gekauft, um es mit einem DC-3 zu kombinieren, mit dem er Fracht in der Karibik beförderte. Anscheinend war das Flugzeug in einem so schlechten Zustand, dass andere sich fragten, warum Rivera sich die Mühe gemacht hatte, es zu kaufen. Tatsächlich musste die DC-7 von Miami nach Puerto Rico gebracht werden.
Rivera hat das Äußere lackiert, aber keine nennenswerten Arbeiten am Motor durchgeführt. Für die Sicherheitskräfte auf den Flughäfen, auf denen Rivera tätig war, war dies keine Überraschung: In den vergangenen Jahren wurde er wiederholt wegen Sicherheitsverstößen angeführt. Am 2. Dezember fuhr Rivera mit der DC-7 los, um den Motor zu testen, vergaß jedoch, die Hydraulikpumpe zu schließen, und stellte das Flugzeug schließlich in einen Entwässerungsgraben. Dies verbog zwei der Propellerblätter und beschädigte das Fahrwerk. Nur ein Teil dieser Schäden wurde vor dem 31. Dezember Flug behoben.
Am Vortag war Clemente im Frachtraum des internationalen Flughafens von San Juan und half beim Verladen von Hilfsgütern, als er feststellte, dass es weit mehr gab, als er im verfügbaren Flugzeug transportieren konnte. Rivera näherte sich Clemente und bot an, die Vorräte für 4.000 Dollar nach Nicaragua zu fliegen, ohne Clemente mitzuteilen, dass er keine Besatzung für das Flugzeug habe. Clemente stimmte zu und Rivera suchte nach einem Piloten. Er fand Jerry Hill, der einen schachbrettartigen Bericht hatte, und begann, das Flugzeug zu beladen. Es wurde später festgestellt, dass Rivera das Flugzeug über seine maximale Kapazität belud. Tatsächlich wurde Clemente selbst von jemandem am Flughafen gewarnt, dass das Flugzeug gefährlich überladen aussah, als er an Bord gehen wollte.
Das Flugzeug startete um 21 Uhr. und die Geräusche des Motorschadens wurden gehört, als es die Landebahn hinunterging. Es erreichte eine Höhe von nur 200 Fuß, bevor es explodierte und in den Ozean stürzte. Rettungskräfte wurden sofort ausgesandt, aber die Aufgabe war in der Dunkelheit so gut wie unmöglich. Die Leichen wurden nie gefunden. Die Nachricht schlug Puerto Rico schwer, und ein Freund von Clemente beschrieb es als die "Nacht, in der das Glück starb".
Eine anschließende Untersuchung des Absturzes ergab, dass das Flugzeug niemals hätte in die Luft fliegen dürfen und dass der Pilot durch Überladung der Triebwerke einen Fehler begangen hatte.
1973 wurde Clemente posthum in die Baseball Hall of Fame aufgenommen. 2019 wurde er mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet.
