Am 5. Juli 1946 enthüllt der französische Designer Louis Reard im Piscine Molitor, einem beliebten Schwimmbad in Paris, einen gewagten zweiteiligen Badeanzug. Das Pariser Showgirl Micheline Bernardini modellierte die neue Mode, die Reard "Bikini" nannte, inspiriert von einem US-Atomtest, der Anfang der Woche vor dem Bikini-Atoll im Pazifischen Ozean stattfand.
Europäische Frauen begannen in den 1930er Jahren, zweiteilige Badeanzüge zu tragen, die aus einem Neckholder-Oberteil und Shorts bestanden, aber nur ein Stück des Zwerchfells wurde freigelegt und der Nabel wurde wachsam bedeckt. In den Vereinigten Staaten erschien der bescheidene Zweiteiler im Zweiten Weltkrieg, als während des Krieges die Stoffrationierung die Entfernung der Schürzenverkleidung und anderen überflüssigen Materials sah. Währenddessen haben in Europa befestigte Küsten und Invasionen der Alliierten das Leben am Strand während des Krieges verkürzt und die Entwicklung von Badeanzügen kam wie alles andere, was nicht militärisch ist, zum Stillstand.
1946 begrüßten die Westeuropäer freudig den ersten kriegsfreien Sommer seit Jahren, und die französischen Designer entwickelten Moden, die der befreiten Stimmung der Menschen entsprachen. Zwei französische Designer, Jacques Heim und Louis Reard, entwickelten konkurrierende Prototypen des Bikinis. Heim nannte seinen "Atom" und bewarb ihn als "kleinsten Badeanzug der Welt". Der Badeanzug von Reard, der im Grunde ein BH-Oberteil und zwei umgekehrte Dreiecke aus Stoff darstellte, die durch eine Schnur miteinander verbunden waren, war in der Tat bedeutend kleiner. Reard wurde aus einem knappen 30-Zoll-Stoff gefertigt und bewarb seine Kreation als "kleiner als der kleinste Badeanzug der Welt". Reard nannte seine Kreation den nach dem Bikini-Atoll benannten Bikini.
Bei der Planung des Debüts seines neuen Badeanzugs hatte Reard Probleme, ein professionelles Modell zu finden, das den skandalös knappen Zweiteiler tragen würde. Also wandte er sich an Micheline Bernardini, eine exotische Tänzerin im Casino de Paris, die keine Bedenken hatte, in der Öffentlichkeit fast nackt zu erscheinen. Als Anspielung auf die Schlagzeilen, von denen er wusste, dass sie sein Badeanzug generieren würde, druckte er den Zeitungsdruck über den Anzug, den Bernardini am 5. Juli im Piscine Molitor modellierte. Der Bikini war ein Hit, vor allem bei Männern, und Bernardini erhielt rund 50.000 Fanbriefe.
Bald sorgten mutige junge Frauen in Bikinis an der Mittelmeerküste für Aufsehen. Spanien und Italien verabschiedeten Maßnahmen zum Verbot von Bikinis an öffentlichen Stränden, kapitulierten jedoch später vor den sich ändernden Zeiten, als der Badeanzug in den 1950er Jahren zu einer tragenden Säule europäischer Strände wurde. In der Werbung hielt er das Geheimnis des Bikinis aufrecht, indem er erklärte, ein zweiteiliger Anzug sei kein echter Bikini, "es sei denn, er könnte durch einen Ehering gezogen werden."
Im prüden Amerika wurde dem Bikini bis in die frühen 1960er Jahre erfolgreich widerstanden, als eine neue Betonung der jugendlichen Befreiung den Badeanzug massenhaft an die Strände der USA brachte. Es wurde von dem Pop-Sänger Brian Hyland verewigt, der 1960 "Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka Dot Bikini" sang, von den jugendlichen "Beach Blanket" -Filmen von Annette Funicello und Frankie Avalon und von der von Rock gefeierten kalifornischen Surfkultur Gruppen wie die Beach Boys. Seitdem ist die Popularität des Bikinis immer größer geworden.
