An diesem Tag im Jahr 1954 erhält eine Gruppe von Kindern der Arsenal Elementary School in Pittsburgh, Pennsylvania, die ersten Injektionen des von Dr. Jonas Salk entwickelten neuen Polio-Impfstoffs.
Obwohl nicht so verheerend wie die Pest oder Influenza, war Poliomyelitis eine hoch ansteckende Krankheit, die in schrecklichen Ausbrüchen auftauchte und unmöglich zu stoppen schien. Polio befiel die Nervenzellen und manchmal das Zentralnervensystem und verursachte Muskelschwund, Lähmungen und sogar den Tod. Selbst als sich die Medizin in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts in der westlichen Welt erheblich verbesserte, erkrankte die Kinderlähmung immer noch und betraf hauptsächlich Kinder, manchmal aber auch Erwachsene. Das berühmteste Opfer eines Ausbruchs in Amerika im Jahr 1921 war der spätere Präsident Franklin Delano Roosevelt, damals ein junger Politiker. Die Krankheit breitete sich schnell aus und ließ seine Beine dauerhaft gelähmt zurück.
In den späten 1940er Jahren, dem March of Dimes, einer Basisorganisation, die mit Hilfe von Präsident Roosevelt gegründet wurde, um einen Weg zur Abwehr von Kinderlähmung zu finden, engagierte Dr. Jonas Salk, Leiter des Virus Research Lab an der Universität von Pittsburgh. Salk stellte fest, dass Polio 125 Stämme von drei Grundtypen hatte und dass ein wirksamer Impfstoff zur Bekämpfung aller drei erforderlich war. Indem er Proben des Polio-Virus anbaute und sie dann deaktivierte oder durch Zugabe einer Chemikalie namens Formalin „tötete“, entwickelte Salk seinen Impfstoff, der immunisieren konnte, ohne den Patienten zu infizieren.
Nachdem die Massenimpfungen 1954 begannen, staunte jeder über die hohen Erfolgsraten von 60 bis 70 Prozent, bis der Impfstoff einen plötzlichen Ausbruch von etwa 200 Fällen verursachte. Nachdem festgestellt worden war, dass alle Fälle durch eine fehlerhafte Charge des Impfstoffs verursacht wurden, wurden die Produktionsstandards verbessert und bis August 1955 waren etwa 4 Millionen Schüsse abgegeben worden. Die Fälle von Polio in den USA gingen von 14.647 im Jahr 1955 auf 5.894 im Jahr 1956 zurück, und bis 1959 verwendeten etwa 90 andere Länder den Impfstoff von Salk.
Eine spätere Version des von Albert Sabin entwickelten Polio-Impfstoffs verwendete eine geschwächte Form des Lebendvirus und wurde geschluckt anstatt injiziert. Es wurde 1962 lizenziert und wurde bald populärer als Salks Impfstoff, da es billiger herzustellen und für die Menschen einfacher einzunehmen war. Es gibt noch keine Heilung für Polio, wenn es einmal unter Vertrag ist, aber der Einsatz von Impfstoffen hat Polio in den Vereinigten Staaten praktisch beseitigt. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation wurden die Fälle von Kinderlähmung um 99 Prozent reduziert und überleben nur in den ärmsten und am stärksten marginalisierten Gemeinden der Welt. Die WHO hofft, die Krankheit auszurotten, indem sie jedes Kind mit dem Impfstoff versorgt.
