Sechs Tage nach dem Tod von Hu Yaobang, dem abgesetzten reformorientierten Führer der Kommunistischen Partei Chinas, versammeln sich rund 100.000 Studenten auf dem Tiananmen-Platz in Peking, um Hu zu gedenken und ihre Unzufriedenheit mit der maßgeblichen kommunistischen Regierung Chinas auszudrücken. Am nächsten Tag fand in der Großen Halle des Volkes in Tiananmen eine offizielle Gedenkfeier für Hu Yaobang statt, und Studentenvertreter brachten eine Petition auf die Stufen der Großen Halle und verlangten, sich mit Premierminister Li Peng zu treffen. Die chinesische Regierung lehnte ein solches Treffen ab, was zu einem allgemeinen Boykott der chinesischen Universitäten im ganzen Land und zu weit verbreiteten Forderungen nach demokratischen Reformen führte.
Studenten von mehr als 40 Universitäten marschierten am 27. April nach Tiananmen, ohne die Warnungen der Regierung zu beachten, dass jegliche Massendemonstration gewaltsam unterdrückt wurde. Zu den Studenten gesellten sich Arbeiter, Intellektuelle und Beamte, und bis Mitte Mai waren mehr als eine Million Menschen voll Auf dem Platz proklamierte der kommunistische Führer Mao Zedong 1949 die Volksrepublik China. Am 20. Mai erklärte die Regierung in Peking offiziell das Kriegsrecht, und Truppen und Panzer wurden einberufen, um die Dissidenten zu zerstreuen. Eine große Anzahl von Studenten und Bürgern blockierte jedoch den Vormarsch der Armee, und bis zum 23. Mai hatten sich die Regierungstruppen in die Außenbezirke von Peking zurückgezogen.
Am 3. Juni, als die Verhandlungen zur Beendigung der Proteste zum Erliegen kamen und demokratische Reformen eskalierten, erhielten die Truppen von der chinesischen Regierung den Befehl, Tiananmen um jeden Preis zurückzuerobern. Am Ende des nächsten Tages hatten chinesische Truppen den Platz des Himmlischen Friedens und die Straßen von Peking gewaltsam geräumt, Hunderte von Demonstranten getötet und Tausende von Demonstranten und anderen mutmaßlichen Dissidenten festgenommen. In den Wochen nach der Niederschlagung der Regierung wurde eine unbekannte Anzahl von Dissidenten hingerichtet und kommunistische Hardliner übernahmen die feste Kontrolle über das Land.
Die internationale Gemeinschaft war empört über den Vorfall und die von den Vereinigten Staaten und anderen Ländern verhängten Wirtschaftssanktionen brachten Chinas Wirtschaft in den Niedergang. Bis Ende 1990 war der internationale Handel jedoch wieder aufgenommen worden, was zum Teil auf die Freilassung von mehreren hundert inhaftierten Dissidenten in China zurückzuführen war.
