In einem wohlmeinenden, aber letztendlich fehlerhaften Versuch, Indianer zu assimilieren, unterzeichnet Präsident Grover Cleveland ein Gesetz, um die Stammeskontrolle über Reservate zu beenden und ihr Land in einzelne Besitzungen aufzuteilen.
Der Dawes Severalty Act, der nach seinem Hauptautor, Senator Henry Laurens Dawes aus Massachusetts, benannt wurde, kehrte die langjährige amerikanische Politik um, den indianischen Stämmen die Beibehaltung ihrer traditionellen Praxis der gemeinschaftlichen Nutzung und Kontrolle ihres Landes zu ermöglichen. Stattdessen gab das Dawes-Gesetz dem Präsidenten die Befugnis, indische Reservate in einzelne Grundstücke in Privatbesitz aufzuteilen. Die Tat diktierte, dass Männer mit Familien 160 Morgen erhalten würden, einzelne erwachsene Männer erhielten 80 Morgen und Jungen erhielten 40 Morgen. Frauen erhielten kein Land.
Die wichtigste Motivation für das Dawes-Gesetz war der angloamerikanische Hunger nach indischen Ländern. Das Gesetz sah vor, dass, nachdem die Regierung den Indianern Landzuteilungen zugeteilt hatte, der beträchtliche Rest der Reservate für den Verkauf an Weiße freigegeben würde. Infolgedessen verloren Inder schließlich 86 Millionen Morgen Land oder 62 Prozent ihrer gesamten Vor-1887-Bestände.
Dennoch war das Dawes-Gesetz nicht nur ein Produkt der Gier. Viele religiöse und humanitäre „Freunde des Inders“ unterstützten das Gesetz als notwendigen Schritt, um die Indianer vollständig in die amerikanische Kultur zu integrieren. Die Reformer glaubten, dass die Inder niemals die Kluft zwischen „Barbarei und Zivilisation“ überbrücken würden, wenn sie ihren Stammeszusammenhalt und ihre traditionellen Wege beibehalten würden. J.D.C. Atkins, Kommissar für indische Angelegenheiten, argumentierte, dass das Dawes-Gesetz der erste Schritt zur Umwandlung von Müßiggang, Improvisation, Ignoranz und Aberglauben in Industrie, Sparsamkeit, Intelligenz und Christentum sei.
In Wirklichkeit erwies sich das Dawes Severalty Act als sehr wirksames Instrument, um Land von Indianern zu nehmen und es Anglos zu geben, aber die versprochenen Vorteile für die Indianer kamen nie zustande. Rassismus, bürokratischer Pfusch und inhärente Schwächen des Gesetzes beraubten die Indianer der Stärken des Stammesbesitzes, während sie die wirtschaftliche Lebensfähigkeit des individuellen Besitzes stark einschränkten. Viele Stämme ärgerten sich auch zutiefst und widersetzten sich dem hartnäckigen Versuch der Regierung, ihre traditionellen Kulturen zu zerstören.
Trotz dieser Mängel blieb das Dawes-Gesetz mehr als vier Jahrzehnte in Kraft. Im Jahr 1934 lehnte das Wheeler-Howard-Gesetz die Politik ab und versuchte, die Zentralität der Stammeskontrolle und der kulturellen Autonomie in den Reservaten wiederzubeleben. Das Wheeler-Howard-Gesetz beendete die weitere Übertragung indischer Ländereien nach Anglos und sah die Rückkehr zum freiwilligen gemeinschaftlichen Besitz der Indianer vor, doch es wurden bereits erhebliche Schäden angerichtet.
