Da es nicht genügend Mittel für den Bau einer starken Marine gab, gestattete der Kontinentalkongress den Privatleuten, an diesem Tag im Jahr 1776 alle britischen Schiffe anzugreifen.
In einem von seinem Präsidenten John Hancock unterzeichneten Gesetz vom 3. April 1776 gab der Kontinentalkongress ANWEISUNGEN an die KOMMANDANTEN von Privatschiffen oder Kriegsschiffen heraus, zu deren Abfassung die Kommissionen für Marken- und Repressionsbriefe befugt sind Gefangennahme britischer Schiffe und Ladungen.
Briefe von Marque und Reprisal waren die offiziellen Dokumente, mit denen die Regierungen des 18. Jahrhunderts private Handelsschiffe, sogenannte Freibeuter, beauftragten, in ihrem Namen zu handeln und Schiffe anzugreifen, die die Flaggen feindlicher Nationen tragen. Alle vom Freibeuter erbeuteten Waren wurden zwischen dem Schiffseigner und der Regierung, die den Brief ausgestellt hatte, aufgeteilt.
Der Kongress informierte amerikanische Freibeuter an diesem Tag darüber, dass SIE mit Waffengewalt alle Schiffe und andere Schiffe, die den Bewohnern Großbritanniens gehören, auf hoher See oder zwischen Hoch- und Niedrigwasser angreifen, unterwerfen und nehmen können Marken, mit Ausnahme von Schiffen und Schiffen, die Personen bringen, die beabsichtigen, sich in den Vereinigten Kolonien niederzulassen und dort zu wohnen, oder Waffen, Munition oder kriegerische Vorräte zu den genannten Kolonien bringen, für die Verwendung solcher Einwohner, die Freunde der amerikanischen Sache sind, die Sie haben sollen leiden, um unbehelligt zu passieren, die Kommandanten davon erlauben eine friedliche Suche und geben zufriedenstellende Informationen über den Inhalt der Ladungen und Ziele der Reisen.
Die Unterscheidung zwischen Piraten und Freibeutern war für diejenigen, die sich ihnen auf hoher See gegenübersahen, nicht existent. Sie verhielten sich identisch und bestiegen und erbeuteten Schiffe nötigenfalls mit Gewalt. Freibeuter, die Briefe von Marque in der Hand hatten, wurden jedoch von ihrer Heimat nicht strafrechtlich verfolgt und, wenn sie gefangen genommen wurden, als Kriegsgefangene und nicht als Kriminelle von fremden Nationen behandelt.
