Am 25. März 1911 brannte die Fabrik der Triangle Shirtwaist Company in New York City und tötete 145 Arbeiter. Es gilt als eines der berüchtigtsten Ereignisse in der amerikanischen Industriegeschichte, da die Todesfälle größtenteils vermeidbar waren. Die meisten Opfer starben an den Folgen vernachlässigter Sicherheitsvorkehrungen und verschlossener Türen im Fabrikgebäude. Die Tragödie lenkte die Aufmerksamkeit auf die gefährlichen Bedingungen der Schweißbetriebe in Fabriken und führte zur Entwicklung einer Reihe von Gesetzen und Vorschriften, die die Sicherheit der Arbeitnehmer besser schützen.
Die Triangle-Fabrik, die Max Blanck und Isaac Harris gehörte, befand sich in den obersten drei Etagen des Asch-Gebäudes an der Ecke Greene Street und Washington Place in Manhattan. Es war ein echter Sweatshop, in dem junge Migrantinnen beschäftigt waren, die auf engstem Raum an Reihen von Nähmaschinen arbeiteten. Fast alle Arbeiter waren Teenager-Mädchen, die kein Englisch sprachen und jeden Tag 12 Stunden arbeiteten. 1911 gab es vier Aufzüge mit Zugang zu den Fabrikhallen, aber nur einer war voll funktionsfähig, und die Arbeiter mussten einen langen, schmalen Korridor abfeilen, um dorthin zu gelangen. Es gab zwei Treppen zur Straße hinunter, aber eine war von außen verschlossen, um Diebstahl zu verhindern, und die andere öffnete sich nur nach innen. Die Feuerleiter waren so eng, dass es Stunden gedauert hätte, bis alle Arbeiter sie benutzt hätten, selbst unter den besten Umständen.
Wusstest du? Genau 79 Jahre nach dem Fabrikbrand von Triangle Shirtwaist ereignete sich in New York ein weiterer tragischer Brand. Bei dem Brand im Happy Land Social Club in der Bronx kamen 87 Menschen ums Leben, das tödlichste Feuer in der Stadt seit 1911.
Die Brandgefahr in Fabriken wie der Triangle Shirtwaist war wohlbekannt, aber ein hohes Maß an Korruption sowohl in der Bekleidungsindustrie als auch in der Stadtregierung sorgte im Allgemeinen dafür, dass keine nützlichen Vorkehrungen getroffen wurden, um Brände zu verhindern. Blanck und Harris hatten bereits eine verdächtige Vorgeschichte von Fabrikbränden. Die Triangle-Fabrik wurde 1902 zweimal in Brand gesteckt, während die Diamond-Waist-Company-Fabrik 1907 und 1910 zweimal in Flammen aufging. Es scheint, als hätten Blanck und Harris ihre Arbeitsplätze vor den Geschäftszeiten absichtlich in Brand gesteckt, um die großen Feuerversicherungspolicen zu kassieren, die sie gekauft hatten , eine nicht ungewöhnliche Praxis im frühen 20. Jahrhundert. Obwohl dies nicht die Ursache des Brandes von 1911 war, trug es zur Tragödie bei, da Blanck und Harris sich weigerten, Sprinkleranlagen zu installieren und andere Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, falls sie ihre Geschäfte erneut niederbrennen mussten.
Hinzu kamen die berüchtigten Anti-Arbeiter-Strategien von Blanck und Harris. Ihre Angestellten erhielten nur 15 Dollar pro Woche, obwohl sie jeden Tag 12 Stunden am Tag arbeiteten. Als die International Ladies Garment Workers Union 1909 einen Streik anführte, in dem höhere Löhne und kürzere und besser vorhersehbare Arbeitszeiten gefordert wurden, war Blanck and Harris 'Unternehmen einer der wenigen Hersteller, die sich widersetzten. Sie stellten Polizisten als Schläger ein, um die streikenden Frauen einzusperren, und zahlten Politiker aus wegschauen.
Am 25. März, einem Samstagnachmittag, waren 600 Arbeiter in der Fabrik, als in einem Lappenbehälter ein Feuer begann. Der Manager versuchte, den Feuerlöschschlauch zum Löschen zu verwenden, war jedoch erfolglos, da der Schlauch verfault und das Ventil verrostet war. Als das Feuer wuchs, kam Panik auf. Die jungen Arbeiter versuchten, das Gebäude mit dem Aufzug zu verlassen, konnten jedoch nur 12 Personen aufnehmen, und der Bediener konnte nur vier Fahrten hin und her unternehmen, bevor es in der Hitze und den Flammen zusammenbrach. In einem verzweifelten Versuch, dem Feuer zu entkommen, warteten die zurückgebliebenen Mädchen darauf, dass der Aufzug den Schacht hinunterstürzte und starb. Die Mädchen, die über die Treppenhäuser flohen, trafen auch schreckliche Todesopfer, als sie eine verschlossene Tür am Fuß der Treppe fanden, viele wurden lebendig verbrannt.
Die Arbeiter, die sich auf den Fußböden über dem Feuer befanden, einschließlich der Eigentümer, flohen auf das Dach und dann zu den angrenzenden Gebäuden. Als die Feuerwehrleute ankamen, sahen sie eine schreckliche Szene. Die Mädchen, die es nicht zu den Treppenhäusern oder zum Aufzug schafften, wurden vom Feuer in der Fabrik gefangen und begannen, aus den Fenstern zu springen, um zu entkommen. Die Körper der Springer fielen auf die Feuerlöschschläuche und erschwerten die Bekämpfung des Feuers. Außerdem erreichten die Feuerwehrleitern nur sieben Stockwerke und das Feuer befand sich im achten Stock. In einem Fall wurde ein Rettungsnetz aufgerollt, um Springer zu fangen, aber drei Mädchen sprangen gleichzeitig und rissen das Netz. Die Netze erwiesen sich als größtenteils ineffektiv.
Innerhalb von 18 Minuten war alles vorbei. Neunundvierzig Arbeiter waren verbrannt oder durch Rauch erstickt worden, 36 waren im Aufzugsschacht tot und 58 starben, als sie auf die Bürgersteige sprangen. Zwei weitere starben später an ihren Verletzungen, insgesamt 145 Menschen wurden durch das Feuer getötet. Die Gewerkschaft organisierte am 5. April einen Marsch auf der New Yorker Fifth Avenue, um gegen die Umstände zu protestieren, die zu dem Brand geführt hatten. Es wurde von 80.000 Menschen besucht.
Trotz zahlreicher Beweise dafür, dass die Eigentümer und das Management im Brandfall schrecklich fahrlässig vorgegangen waren, versäumte es eine große Jury, sie wegen Totschlags anzuklagen. Trotzdem zwang das Massaker, für das sie verantwortlich waren, die Stadt zu Reformen. Zusätzlich zum Sullivan-Hoey-Brandschutzgesetz, das im Oktober verabschiedet wurde, hat sich die New York Democratic Gruppe der Sache der Arbeiter angenommen und wurde als Reformpartei bekannt. Beides war entscheidend, um ähnliche Katastrophen in Zukunft zu verhindern.
