Bei der ersten öffentlichen Demonstration seiner Glühbirne beleuchtet der amerikanische Erfinder Thomas Alva Edison eine Straße in Menlo Park, New Jersey. Die Pennsylvania Railroad Company fuhr am Tag der Demonstration mit Sonderzügen nach Menlo Park, um auf die Begeisterung der Öffentlichkeit für die Veranstaltung zu reagieren.
Obwohl die erste Glühlampe 40 Jahre zuvor hergestellt worden war, war es keinem Erfinder gelungen, ein praktisches Design zu entwickeln, bis sich Edison Ende der 1870er Jahre der Herausforderung stellte. Nach unzähligen Tests entwickelte er ein hochbeständiges Carbon-Filament, das stundenlang brannte, und einen Stromgenerator, der hoch genug war, um ein großes Beleuchtungssystem anzutreiben.
Edison wurde 1847 in Milan, Ohio, geboren und erhielt wenig Schulunterricht, wie es damals für die meisten Amerikaner üblich war. Schon in jungen Jahren entwickelte er ernsthafte Hörprobleme, und diese Behinderung war die Motivation für viele seiner Erfindungen. Im Alter von 16 Jahren fand er Arbeit als Telegraphenbetreiber und widmete bald einen großen Teil seiner Energie und seines natürlichen Einfallsreichtums der Verbesserung des Telegraphensystems. 1869 beschäftigte er sich hauptberuflich mit Erfindungen und zog 1876 in ein Labor und eine Maschinenwerkstatt in Menlo Park, New Jersey.
Edisons Experimente orientierten sich an seiner bemerkenswerten Intuition, aber er kümmerte sich auch darum, Assistenten einzustellen, die die ihm fehlenden mathematischen und technischen Kenntnisse lieferten. In Menlo Park setzte Edison seine Arbeit am Telegraphen fort und stieß 1877 auf eine seiner großartigen Erfindungen, den Phonographen, während er daran arbeitete, die Telefonkommunikation aufzuzeichnen. Öffentliche Vorführungen des Phonographen machten den Erfinder von Yankee weltberühmt und er wurde als "Zauberer von Menlo Park" bezeichnet.
Obwohl die Entdeckung einer Methode zur Aufzeichnung und Wiedergabe von Ton ihm einen Platz in den Annalen der Geschichte sicherte, war der Phonograph nur die erste von mehreren Edison-Kreationen, die das Leben des späten 19. Jahrhunderts transformierten. Neben anderen bemerkenswerten Erfindungen entwickelten Edison und seine Assistenten 1879 die erste praktische Glühlampe und Ende der 1880er Jahre den Vorläufer der Filmkamera und des Projektors. 1887 eröffnete er in West Orange, New Jersey, das weltweit erste industrielle Forschungslabor, in dem er Dutzende von Arbeitern beschäftigte, um ein bestimmtes Thema systematisch zu untersuchen.
Sein vielleicht größter Beitrag zur modernen Industriewelt kam von seiner Arbeit in der Elektrizität. Er entwickelte ein komplettes elektrisches Verteilungssystem für Licht und Strom, errichtete das erste Kraftwerk der Welt in New York City und erfand die Alkalibatterie, die erste elektrische Eisenbahn und eine Vielzahl anderer Erfindungen, die die Grundlage für die moderne elektrische Welt bildeten . Als einer der produktivsten Erfinder der Geschichte arbeitete er bis in die 80er Jahre und erwarb in seinem Leben 1.093 Patente. Er starb 1931 im Alter von 84 Jahren.
