Am Morgen des 11. März, kurz vor dem Frühstück, meldet sich der Gefreite Albert Gitchell von der US-Armee im Krankenhaus von Fort Riley, Kansas, und beklagt sich über die Erkältungssymptome von Halsschmerzen, Fieber und Kopfschmerzen. Gegen Mittag hatten über 100 seiner Mitsoldaten ähnliche Symptome gemeldet, was als die ersten Fälle in der historischen Influenza-Epidemie von 1918 angesehen wird. Die Grippe würde schließlich 675.000 Amerikaner und mehr als 20 Millionen Menschen töten (manche glauben, die Gesamtzahl könnte näher an 40 Millionen) auf der ganzen Welt und erweist sich als weitaus tödlicher als selbst der Erste Weltkrieg.
Auf den ersten Ausbruch der Krankheit, der im März in Fort Riley gemeldet wurde, folgten ähnliche Ausbrüche in Armeelagern und Gefängnissen in verschiedenen Regionen des Landes. Die Krankheit reiste bald mit den amerikanischen Soldaten nach Europa, um den Alliierten auf den Schlachtfeldern Frankreichs zu helfen. (Allein im März 1918 zogen 84.000 amerikanische Soldaten über den Atlantik, weitere 118.000 folgten ihnen im nächsten Monat.) Als die Grippe auf einem zweiten Kontinent eintraf, zeigten sich keine Anzeichen einer Abnahme: Im Juni wurden in Großbritannien 31.000 Fälle gemeldet. Die Krankheit wurde bald als spanische Grippe bezeichnet, da in Spanien nach dem ersten Ausbruch im Mai 1918 schockierend viele Menschen starben (etwa 8 Millionen).
Die Grippe zeigte keine Gnade für die Kämpfer auf beiden Seiten der Gräben. Während des Sommers traf die erste Welle der Epidemie die deutschen Streitkräfte an der Westfront, wo sie eine letzte Offensive führten, die über den Ausgang des Krieges entscheiden sollte. Dies wirkte sich erheblich auf die ohnehin schwächelnde Moral der Truppen aus, die der deutsche Armeekommandant Kronprinz Rupprecht am 3. August schrieb: Mangelhafte Versorgung, hohe Verluste und die zunehmende Influenza haben die Stimmung der Männer in der III. Infanteriedivision zutiefst niedergeschlagen. In der Zwischenzeit breitete sich die Grippe aufgrund ihrer außergewöhnlich hohen Virulenzrate und des massiven Transports von Männern an Land und auf Schiffen aufgrund der Kriegsanstrengungen schnell über die Grenzen Westeuropas hinaus aus. Bis zum Ende des Sommers wurden zahlreiche Fälle in Russland, Nordafrika und Indien gemeldet. China, Japan, die Philippinen und sogar Neuseeland würden schließlich ebenfalls zum Opfer fallen.
Der Erste Weltkrieg endete am 11. November, aber die Influenza verursachte weiterhin internationale Verwüstungen. Mit der Rückkehr der Soldaten aus dem Krieg flammte sie in den USA erneut in einer noch heftigeren Welle auf und infizierte schätzungsweise 28 Prozent der Bevölkerung des Landes, bevor sie endgültig verstarb aus. In ihrer Ausgabe vom 28. Dezember 1918 räumte die American Medical Association das Ende eines schwerwiegenden Konflikts ein und forderte die Annahme einer neuen Herausforderung mit der Begründung, dass sich die medizinische Wissenschaft viereinhalb Jahre lang damit befasst, Männer auf die Schusslinie zu setzen und halten sie dort. Jetzt muss es sich mit aller Kraft der Bekämpfung des größten Feindes aller Infektionskrankheiten widmen.
