Nur drei Tage nach der Rede von US-Präsident Woodrow Wilson vom 3. Februar 1917, in der er die diplomatischen Beziehungen zu Deutschland unterbrach und drohte, dass ein Krieg folgen würde, wenn die amerikanischen Interessen auf See erneut angegriffen würden, torpedierte ein deutsches U-Boot und versenkte den Passagierdampfer der Anchor Line Kalifornien vor der irischen Küste.
Die SSKalifornien Am 29. Januar startete er in New York in Richtung Glasgow, Schottland, mit 205 Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord. Acht Tage später, etwa 62 Kilometer vor der Küste von Fastnet Island, Irland, entdeckte der Schiffskapitän John Henderson kurz nach 9 Uhr morgens ein U-Boot vor der Backbordseite seines Schiffes und befahl dem Schützen am Heck des Schiffes, in dieses zu schießen Verteidigung, falls erforderlich. Augenblicke später schoss das U-Boot ohne Vorwarnung zwei Torpedos auf das Schiff. Einer der Torpedos verfehlte, aber der zweite Torpedo explodierte in die Backbordseite des Dampfers und tötete sofort fünf Menschen. Die Explosion des Torpedos war so heftig und verheerend, dass der 9.000 Tonnen schwere Dampfer neun Minuten nach dem Angriff sank. Trotz verzweifelter S.O.S. Aufforderungen der Besatzung, die Ankunft von Rettungsschiffen zu gewährleisten, 38 Menschen ertranken nach der ersten Explosion, insgesamt 43 Tote.
Eine solche offensichtliche deutsche Ablehnung von Wilsons Warnung vor den Folgen eines uneingeschränkten U-Boot-Krieges, verbunden mit der anschließenden Entdeckung und Freigabe der Zimmermann-Telegramm-Ouvertüre des deutschen Außenministers an die mexikanische Regierung, die möglicherweise ein deutsch-mexikanisches Bündnis in den Fall einbezieht eines Krieges zwischen Deutschland und den USA trieb Wilson und die Vereinigten Staaten an, die letzten Schritte in Richtung Krieg zu unternehmen. Am 2. April ging Wilson vor dem Kongress, um seinen Krieg zu liefern; Die förmliche Erklärung des US-Beitritts zum Ersten Weltkrieg kam vier Tage später.
