Ein Mühlenbauer namens James Marshall entdeckt Gold entlang des Ufers von Sutters Creek in Kalifornien und verändert für immer den Lauf der Geschichte im amerikanischen Westen.
Sutters Creek, ein Nebenfluss des South Fork des American River im Sacramento Valley östlich von San Francisco, wurde nach einem Schweizer Einwanderer benannt, der 1839 nach Mexiko kam. John Augustus Sutter wurde mexikanischer Staatsbürger und erhielt ein Stipendium von fast 50.000 Morgen im üppigen Sacramento Valley, wo er hoffte, eine blühende Kolonie zu gründen. Er baute eine robuste Festung, die zum Zentrum seiner ersten Stadt, New Helvetia, wurde, und kaufte landwirtschaftliche Geräte, Vieh und eine Kanone, um sein kleines Reich zu verteidigen. Sutter kopierte die Methoden der spanischen Missionen und veranlasste die lokalen Indianer, die ganze Arbeit auf seinen Farmen und Ranches zu verrichten. Oft behandelte er sie nur als Sklaven. Arbeiter, die es wagten, sein Reich ohne Erlaubnis zu verlassen, wurden oft von bewaffneten Besitztümern zurückgebracht, um brutaler Prügelstrafe oder sogar Hinrichtung ausgesetzt zu werden.
In den 1840er Jahren war Sutters Fort der erste Zwischenstopp für angloamerikanische Auswanderer, die nach Kalifornien kamen, um Farmen und Ranches zu bauen. Obwohl er geschworen hatte, die mexikanische Provinz davor zu schützen, unter die Kontrolle der wachsenden Anzahl von Amerikanern zu fallen, erkannte Sutter, dass sein zukünftiger Reichtum und Einfluss bei diesen angloistischen Siedlern lag. Mit dem Ausbruch des Mexikanischen Krieges im Jahr 1846 unterstützte er die Amerikaner, die im Herbst 1847 als Sieger hervorgingen.
Nachdem der Krieg vorüber war und Kalifornien sicher in den Händen der Vereinigten Staaten lag, beauftragte Sutter den Mühlenbauer James Marshall im Januar 1848 mit dem Bau eines Sägewerks an der South Fork des American River. Um den Wasserfluss zum Wasserrad der Mühle umzuleiten, Marshall überwachte die Ausgrabung einer flachen Mühlrasse. Am Morgen des 24. Januar 1848 schaute Marshall über die frisch geschnittene Mühlrasse, als ihm ein Lichtschein in der dunklen Erde ins Auge fiel. Als Marshall genauer hinschaute, stellte er fest, dass ein Großteil der Mühlrasse mit kleinen goldenen Flocken übersät war, und er beeilte sich, es Sutter zu sagen. Nachdem ein Prüfer bestätigt hatte, dass die Flocken tatsächlich Gold waren, machte sich Sutter leise daran, so viel Gold wie möglich zu sammeln, in der Hoffnung, die Entdeckung geheim zu halten. Bald wurde es jedoch bekannt und innerhalb weniger Monate hatte der größte Goldrausch der Welt begonnen.
Ironischerweise war der Goldrausch in Kalifornien eine Katastrophe für Sutter. Obwohl es Tausende von Männern nach Kalifornien brachte, hatten die Prospektoren kein Interesse daran, sich Sutters despotischer Landwirtschaftsgemeinschaft anzuschließen. Stattdessen überrannten sie Sutters Besitz, schlachteten seine Herden zum Essen und trampelten auf seinen Feldern herum. 1852 war New Helvetia ruiniert und Sutter fast ausgerottet. Bis zu seinem Tod im Jahr 1880 beantragte er erfolglos bei der Regierung eine Entschädigung für die Verluste, die er durch den Goldrausch erlitten hatte, den er unbeabsichtigt gezündet hatte.
