Kurz nachdem Senator Edward "Ted" Kennedy aus Massachusetts eine Party auf Chappaquiddick Island hinter sich gelassen hatte, fuhr er mit einem Oldsmobile von einer Holzbrücke in einen von Gezeiten geprägten Teich.Kennedy entkam dem untergetauchten Auto, sein Beifahrer, die 28-jährige Mary Jo Kopechne, jedoch nicht. Der Senator hat den tödlichen Autounfall 10 Stunden lang nicht gemeldet.
Am Abend des 18. Juli 1969 sahen die meisten Amerikaner zu Hause Fernsehberichte über die Entwicklung des Apollo 11 Kennedy und sein Cousin Joe Gargan veranstalteten auf der Insel Chappaquiddick, einer wohlhabenden Insel in der Nähe von Marthas Vineyard, Massachusetts, ein Cookout und eine Party in einem gemieteten Cottage. Die Partei war als ein Wiedersehen für Kopechne und fünf weitere Frauen geplant, allesamt Veteranen des Präsidentschaftswahlkampfs des verstorbenen Senators Robert F. Kennedy von 1968. Bobby Kennedy war Ted Kennedys älterer Bruder und nachdem Bobby im Juni 1968 ermordet worden war, griff Ted zur politischen Fackel seiner Familie. Im Jahr 1969 wurde Ted Kennedy zum Mehrheitspeitscher im US-Senat gewählt, und er schien ein früher Spitzenreiter für die Nominierung des demokratischen Präsidenten im Jahr 1972 zu sein.
Kurz nach 23:00 Uhr verließ Kennedy die Gruppe mit Kopechne, um zu der Fähre zu fahren, von der aus sie mit einem Boot zu ihren jeweiligen Unterkünften in Edgartown auf Marthas Weingut zurückfuhren. Während er die Hauptstraße entlangfuhr, bog Kennedy scharf in die unbefestigte Deichstraße ein, fuhr ein kurzes Stück, verfehlte dann die Auffahrt zu einer schmalen Holzbrücke und fuhr in den Poucha-Teich hinein. Kennedy, ein verheirateter Mann, behauptete, der Ausflug über die Deichstraße sei eine falsche Wendung. Zuvor waren er und Kopechne jedoch dieselbe Straße hinuntergefahren, die zu einem einsamen Meeresstrand gleich hinter der Brücke führte. Außerdem hatte Kopechne auf der Party sowohl ihre Handtasche als auch den Zimmerschlüssel zurückgelassen.
Kennedy entkam dem Auto und tauchte dann ab, um Kopechne aus dem versunkenen Oldsmobile zu holen. Gelingt dies nicht, stolperte er zurück in die Hütte, wo er Gargan und einen anderen Freund zu einem zweiten Versuch zusammenzog, Kopechne zu retten. Die drei Männer hatten keinen Erfolg; ihr Körper wurde nicht geborgen. Das Trio ging dann zum Fährhafen, wo Kennedy ins Wasser tauchte und nach Edgartown zurückschwamm, das ungefähr eine Meile entfernt war. Er kehrte in sein Zimmer im Shiretown Inn zurück, zog sich um 2:25 Uhr morgens um und verließ sein Zimmer, als er den Wirt Russell Peachey entdeckte. Er erzählte Peachey, dass er von Lärm nebenan geweckt wurde und fragte, wie spät es sei. Dann kehrte er in sein Zimmer zurück.
Versuchte Kennedy ein Alibi zu etablieren? In Leo Damores Senatorial Privilege’the Chappaquiddick Cover-up (1988) berichtet der Autor von einem Interview mit Joe Gargan, in dem Gargan behauptete, Kennedy habe sich vorgenommen, Kopechne zum Fahrer und alleinigen Insassen des Automobils zu machen. Was auch immer Kennedys Absichten waren, am Morgen des 19. Juli kehrte er nach Chappaquiddick Island zurück und kehrte dann nach Edgartown zurück. Um 9:45 Uhr morgens, 10 Stunden nach der Abfahrt von der Dike Road Bridge, meldete Kennedy den Unfall dem Polizeipräsidenten von Edgartown, Dominick Arena, und gab zu, dass er der Fahrer war.
Am 25. Juli bekannte sich Kennedy schuldig, den Ort eines Unfalls verlassen zu haben, erhielt eine zweimonatige Bewährungsstrafe und ließ seine Lizenz für ein Jahr aussetzen. In einer im Fernsehen übertragenen Erklärung bezeichnete er die verspätete Meldung des Unfalls an diesem Abend als "nicht vertretbar", bestritt jedoch vehement, an irgendwelchen Unzulänglichkeiten mit Kopechne beteiligt gewesen zu sein. Er bat auch seine Wähler, ihm bei der Entscheidung zu helfen, ob er seine politische Karriere fortsetzen wolle. Als er eine positive Antwort erhielt, nahm er seine Senatspflicht nach einem Monat wieder auf.
Es gibt Spekulationen, dass er seinen beträchtlichen Einfluss genutzt hat, um schwerwiegendere Anklagen zu vermeiden, die sich aus der Episode ergeben könnten. Obwohl der Vorfall auf Chappaquiddick Island dazu beitrug, seine Hoffnungen für das Präsidentenamt zu zerstören, war Kennedy bis ins 21. Jahrhundert als Senator der USA in Massachusetts tätig. Er ist verstorben im Jahr 2019.
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