Am 5. Mai 1919 kehrt die von Ministerpräsident Vittorio Orlando und Außenminister Sidney Sonnino geleitete Delegation aus Italien zur Versailler Friedenskonferenz nach Paris zurück, nachdem sie 11 Tage zuvor während der umstrittenen Verhandlungen über das italienische Hoheitsgebiet abrupt abgereist war der erste Weltkrieg.
Der Eintritt Italiens in den Ersten Weltkrieg seitens Großbritanniens, Frankreichs und Russlands im Mai 1915 beruhte auf dem im Vormonat unterzeichneten Vertrag von London, in dem die Alliierten Italien Nachkriegskontrolle über einen Großteil des Territoriums versprachen. Dazu gehörte das Land entlang der italienischen Grenze zum Österreichisch-Ungarischen Reich, das sich vom Trentino über Südtirol bis nach Triest erstreckt (ein Gebiet des historischen Streits zwischen Italien und Österreich). Teile Dalmatiens und zahlreiche Inseln entlang der österreichisch-ungarischen Adriaküste; die albanische Hafenstadt Vlore (italienisch: Valona) und ein zentrales Protektorat in Albanien; und Gebiet aus dem Osmanischen Reich. Als Orlando und Sonnino 1919 in Paris ankamen, betrachteten sie den Londoner Vertrag als ein feierliches und bindendes Abkommen und erwarteten, dass seine Bedingungen erfüllt und Italien für seine Teilnahme an der Seite der siegreichen Alliierten belohnt werden würde.
Die Führer Großbritanniens und Frankreichs bedauerten es zutiefst, solche Versprechungen gemacht zu haben. sie sahen Italien verärgert an, weil sie glaubten, die Italiener hätten ihre Angriffe auf Österreich-Ungarn während des Krieges verpfuscht, ihre Marineversprechen nicht eingehalten und wiederholt nach Ressourcen gefragt, die sie dann nicht für die Kriegsanstrengungen einsetzten. Der amerikanische Präsident Woodrow Wilson war der Ansicht, dass die Forderungen Italiens nicht erfüllt werden könnten, da sie die Selbstbestimmung anderer Nationalitäten verletzten, insbesondere der südslawischen oder jugoslawischen Völker, die in den betreffenden Gebieten leben.
Die Verhandlungen über Italiens Forderungen, die sechs Tage dauern sollten, wurden am 19. April 1919 in Paris eröffnet.Die Spannungen nahmen sofort zu, als Orlando und Sonnino angesichts des heftigen Widerstands der anderen Führer standhielten und vor einem Bürgerkrieg in Italien warnten, der von einer immer radikaler werdenden Bewegung rechtsradikaler Nationalisten angetrieben wurde, falls das Land nicht das erhielt, was es gewesen war versprochen. Am 23. April veröffentlichte Wilson eine Erklärung, in der er argumentierte, dass der Vertrag von London aufgehoben werden müsse, und erinnerte Italien daran, dass es sich damit begnügen müsse, das Territorium des Trentino und Tirols zu erhalten, in dem die Mehrheit der Bevölkerung Italiener war. Einen Tag später verließen Orlando und Sonnino Paris und kehrten nach Rom zurück, wo sie auf eine rasende Demonstration von Patriotismus und Antiamerikanismus stießen. In einer Rede vor dem italienischen Parlament forderte Orlando sein Volk auf, ruhig zu bleiben und erklärte, dass Italiens Behauptungen auf so hohen und ernsthaften Gründen des Rechts und der Gerechtigkeit beruhen, dass sie in ihrer Integrität anerkannt werden sollten. Die tollwütigen Nationalisten, angeführt von der charismatischen Dichterin und Dramatikerin Gabriele D’Annunzio, hielten im ganzen Land Versammlungen ab, die die alliierten Führer, insbesondere Wilsons, bitterlich verunglimpften und auf einen Krieg hinwiesen, wenn Italiens Forderungen nicht erfüllt würden.
In Paris drohte die italienische Abreise der gesamten Konferenz, da die Delegation aus Deutschland voraussichtlich bald eintreffen würde, um ihre Bedingungen zu erhalten. Das Sekretariat der Konferenz begann, den Entwurf des deutschen Vertrags zu kämmen, um alle Verweise auf Italien zu streichen, auch als die italienische Regierung und die anderen Alliierten Mühe hatten, einen Weg für Italien zu finden, um zu den Verhandlungen zurückzukehren. Nachdem eine Delegation aus Österreich nach Paris eingeladen worden war und Mitte Mai eintreffen sollte, stellten die Italiener fest, dass sich ihre Lage verschlechterte. In der Zwischenzeit versprachen Wilson und die USA Italien einen dringend benötigten Kredit in Höhe von 25 Millionen US-Dollar. Großbritannien und Frankreich glaubten, dass dieses Angebot sie von ihren Verpflichtungen aus dem Londoner Vertrag befreien würde, und die Hoffnungen auf einen besseren Kompromiss für Orlando und seine Landsleute begannen zu schwinden. Am 5. Mai wurde bekannt gegeben, dass Orlando und Sonnino nach Paris zurückkehren, und das Sekretariat begann, die italienischen Verweise per Hand wieder in den deutschen Vertrag aufzunehmen.
Mit dem im Juni unterzeichneten Schlussvertrag von Versailles erhielt Italien einen ständigen Sitz im Völkerbund, in Tirol und einen Teil der deutschen Reparationen. Viele Italiener waren jedoch bitter enttäuscht über ihr Los der Nachkriegszeit, und der Konflikt um Fiume, eine Hafenstadt in Kroatien, in der die Italiener die größte Einzelbevölkerung ausmachten, und andere Gebiete an der Adria ging weiter. Im Herbst 1919 übernahmen D’Annunzio und seine Anhänger die Kontrolle über Fiume, besetzten es 15 Monate lang, entgegen der italienischen Regierung, und hielten endlose nationalistische Reden. Die Ressentiments Großbritanniens, Frankreichs und der Vereinigten Staaten sanken weiter, ebenso wie der verwundete italienische Stolz und die ehrgeizigen Träume von künftiger Größe, die später vom faschistischen Führer Benito Mussolini in verheerender Weise genutzt werden sollten.
