Jack Johnson ist der erste Afroamerikaner, der den Welt-Schwergewichts-Titel gewinnt, als er den Kanadier Tommy Burns in der 14. Runde in einem Meisterschaftskampf in der Nähe von Sydney, Australien, besiegt. Johnson, der bis 1915 den Schwergewichts-Titel innehatte, wurde von Weißen wegen seines Trotzes gegen die "Jim Crow" -Rassenkonventionen des Amerika des frühen 20. Jahrhunderts verunglimpft.
Der Boxer, der immer noch als der größte defensive Boxer der Schwergewichtsgeschichte gilt, wurde 1878 in Galveston, Texas, geboren. Johnson beendete die Schule nach der fünften Klasse und arbeitete in den Docks von Galveston, bevor er professionelles Boxen aufnahm. Er erwies sich als ein mächtiger Kämpfer, aber die Seltenheit der weißen Boxer, die sich bereit erklärten, schwarzen Herausforderern zu begegnen, beschränkte seine Möglichkeiten und Geldbörsen. Im Jahr 1903 gewann Johnson die "Coloured Heavyweight Championship of the World" und im nächsten Jahr forderte er Jim Jeffries heraus, den weißen Amerikaner, der zu dieser Zeit den Weltmeistertitel inne hatte. Jeffries weigerte sich, ihn zu treffen, und erst 1908 stimmte Tommy Burns zu, Johnson eine Chance auf den prestigeträchtigeren Titel im weißen Schwergewicht zu geben.
Die Boxer trafen sich am 26. Dezember 1908 in Rushcutters Bay am Stadtrand von Sydney. Nur wenige der 20.000 Zuschauer jubelten Johnson zu, als er Burns dominierte und der Schwergewichts-Champion der Welt wurde. Johnsons Empfang nach seiner Rückkehr in die USA war ebenso lauwarm und Rassisten waren entsetzt über seine Heirat mit einer weißen Frau. Johnson lehnte es ab, sich angesichts der Kritik an seiner Farbe und seinem Charakter zurück zu halten, und nahm stattdessen einen übermäßig extravaganten Lebensstil an. Er fuhr auffällige Sportwagen, zeigte goldene Zähne, die mit seinem goldenen Spazierstock zu sehen waren, und beschäftigte sich mit zahlreichen, sich überlappenden Romanzen mit Frauen, von denen alle weiß waren. Reporter forderten eine "Große Weiße Hoffnung", um den Titel im Schwergewicht wieder in die Hände eines Weißen zu legen.
Johnson besiegte mehrere US-Herausforderer, und Jim Jeffries erklärte sich 1910 bereit, aus dem Ruhestand auszusteigen, um zu versuchen, den Black Boxer zu schlagen. In einem Kampf, der am 4. Juli 1910 in Reno, Nevada, ausgetragen wurde, war Johnson der erste Boxer, der Jeffries niederschlug, und in der 15. Runde warf Jeffries 'Ecke das Handtuch. Das Ergebnis des Spiels löste rassistische Gewalt und Ausschreitungen in den Vereinigten Staaten aus.
Im Jahr 1912 wurde Johnson des Transports einer unverheirateten Frau aus "unmoralischen Gründen" über Staatsgrenzen hinweg verurteilt. Dieses Gesetz sollte in erster Linie die Prostitution und den Handel mit weißer Sklaverei verhindern und nicht verhindern, dass ein Black Boxer und Nachtclubbesitzer eine Affäre mit ihm eingeht weiße Sekretärin. Johnson wurde zu einem Jahr Gefängnis verurteilt und wegen Berufung auf Kaution freigelassen. Er nutzte die Gelegenheit, um als Mitglied einer schwarzen Baseballmannschaft verkleidet aus den USA zu fliehen.
Johnson lebte die nächsten sieben Jahre im Exil und verteidigte seinen Titel weiterhin in Kämpfen in Europa und anderswo. Am 5. April 1915 verlor er den Schwergewichts-Titel, als er in der 20. Runde eines Kampfes in Havanna, Kuba, von der weißen Amerikanerin Jess Willard geschlagen wurde. Es gab Gerüchte, dass Johnson die Meisterschaft geworfen hatte, um die Anklage gegen ihn fallen zu lassen. Die Anklage wurde jedoch nicht fallen gelassen, und als Johnson 1920 in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, wurde er von US-Marschällen verhaftet. Er wurde in ein Bundesgefängnis in Kansas geschickt, um seine Jahresstrafe abzusitzen.
Nach seiner Freilassung boxte Johnson gelegentlich, erlangte jedoch nie wieder seine frühere Statur. Sein Vermögen nahm stetig ab und gegen Ende seines Lebens arbeitete er als Varieté- und Karnevalskünstler. Er starb 1946 bei einem Autounfall.
