Fast vier Jahrzehnte nachdem er der erste Amerikaner war, der die Erde umkreiste, wird Senator John Hershel Glenn Jr. als Spezialist für Nutzlasten an Bord des Space Shuttles wieder ins All gebracht Entdeckung. Mit 77 Jahren war Glenn der älteste Mensch, der jemals im Weltraum gereist ist. Während der neuntägigen Mission diente er als Teil einer NASA-Studie zu Gesundheitsproblemen im Zusammenhang mit dem Altern.
Glenn, ein Oberstleutnant des US-Marine Corps, gehörte zu den sieben Männern, die 1959 von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) als erste Astronauten Amerikas ausgewählt wurden. Als ausgezeichneter Pilot hatte er während des Zweiten Weltkriegs und des Koreakrieges fast 150 Kampfeinsätze geflogen. 1957 unternahm er den ersten Nonstop-Überschallflug über die USA und flog in drei Stunden und 23 Minuten von Los Angeles nach New York.
Im April 1961 war der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin der erste Mann im Weltraum, und sein Raumschiff Wostok 1, machte eine vollständige Umlaufbahn vor der Rückkehr zur Erde. Weniger als einen Monat später wurde der Amerikaner Alan B. Shepard Jr. der erste Amerikaner im All, als sein Freiheit 7 Raumschiff wurde auf einem suborbitalen Flug gestartet. Der Amerikaner "Gus" Grissom machte im Juli einen weiteren suborbitalen Flug, und im August verbrachte der sowjetische Kosmonaut Gherman Titov mehr als 25 Stunden im Weltraum an Bord Wostok 2, 17 Bahnen machen. Als technologische Macht sahen die Vereinigten Staaten im Vergleich zu ihrem Gegner im Kalten Krieg sehr zweitklassig aus. Wenn die Amerikaner diesen Gedanken zerstreuen wollten, brauchten sie einen Flug mit mehreren Umlaufbahnen, bevor ein weiterer sowjetischer Weltraumvorstoß eintrat.
Am 20. Februar 1962 vollendeten die NASA und Colonel John Glenn dieses Kunststück mit der Flucht von Freundschaft 7, ein Raumschiff, das in fünf Stunden drei Umlaufbahnen um die Erde machte. Glenn wurde als Nationalheld gefeiert und am 23. Februar besuchte ihn Präsident John F. Kennedy in Cape Canaveral. Glenn wandte sich später an den Kongress und erhielt eine Kassettenparade in New York City.
Aus der Zurückhaltung heraus, das Leben eines so beliebten Astronauten wie Glenn zu riskieren, gründete die NASA den "Clean Marine" in den Jahren nach seinem historischen Flug. Frustriert von diesem untypischen Mangel an Aktivität wandte sich Glenn der Politik zu und kündigte 1964 seine Kandidatur für den US-Senat aus seinem Heimatstaat Ohio an und verließ offiziell die NASA. Später in diesem Jahr zog er jedoch sein Angebot des Senats zurück, nachdem er sich bei einem Sturz von einem Pferd das Innenohr schwer verletzt hatte. 1970 kandidierte er nach einer Amtszeit als Executive bei Royal Crown Cola erneut für den Senat, verlor jedoch die demokratische Nominierung an Howard Metzenbaum. Vier Jahre später besiegte er Metzenbaum, gewann die Parlamentswahlen und gewann dreimal die Wiederwahl. 1984 suchte er erfolglos die demokratische Nominierung zum Präsidenten.
Im Jahr 1998 erregte Glenn beträchtliche Aufmerksamkeit in den Medien, als er an Bord des Space Shuttles ins All zurückkehrte Entdeckung. 1999 zog er sich nach vier aufeinanderfolgenden Amtsperioden von seinem Sitz im US-Senat zurück, ein Rekord für den Bundesstaat Ohio.
