Am 16. April 1917 kehrt Wladimir Lenin, Vorsitzender der revolutionären bolschewistischen Partei, nach einem Jahrzehnt des Exils nach Petrograd zurück, um die Zügel der russischen Revolution zu übernehmen.
Der 1870 geborene Wladimir Iljitsch Uljanow wurde von der Revolution angezogen, nachdem sein Bruder 1887 hingerichtet worden war, weil er geplant hatte, Zar Alexander II zu ermorden. Er studierte Rechtswissenschaften und praktizierte in Petrograd (heute St. Petersburg), wo er sich in revolutionären marxistischen Kreisen bewegte. 1895 half er, marxistische Gruppen in der Hauptstadt in die "Union für den Kampf um die Befreiung der Arbeiterklasse" zu organisieren, die versuchte, Arbeiter für die marxistische Sache zu gewinnen. Im Dezember 1895 wurden Lenin und die anderen Führer der Union verhaftet. Lenin wurde für ein Jahr inhaftiert und anschließend für drei Jahre nach Sibirien verbannt.
Nach seinem Exil im Jahr 1900 ging Lenin nach Westeuropa, wo er seine revolutionäre Tätigkeit fortsetzte. In dieser Zeit nahm er das Pseudonym Lenin an. 1902 veröffentlichte er eine Broschüre mit dem Titel Was ist zu tun?, der argumentierte, dass nur eine disziplinierte Partei von professionellen Revolutionären den Sozialismus nach Russland bringen könne. 1903 traf er sich in London mit anderen russischen Marxisten und gründete die Russische Sozialdemokratische Arbeiterpartei (RSDWP). Es gab jedoch von Anfang an eine Spaltung zwischen Lenins Bolschewiki (Majoritaristen), die den Militarismus befürworteten, und den Menschewiki (Minoritaristen), die eine demokratische Bewegung zum Sozialismus befürworteten. Diese beiden Gruppen stellten sich im Rahmen der RSDWP zunehmend gegeneinander, und Lenin machte die Spaltung auf einer Konferenz der bolschewistischen Partei von 1912 offiziell.
Nach dem Ausbruch der russischen Revolution von 1905 kehrte Lenin nach Russland zurück. Die Revolution, die hauptsächlich aus Streiks im gesamten russischen Reich bestand, endete, als Nikolaus II. Reformen versprach, darunter die Verabschiedung einer russischen Verfassung und die Einrichtung einer gewählten Legislative. Nachdem die Ordnung wiederhergestellt war, machte der Zar die meisten dieser Reformen zunichte und 1907 wurde Lenin erneut ins Exil gezwungen.
Lenin widersetzte sich dem Ersten Weltkrieg, der 1914 als imperialistischer Konflikt begann, und forderte die Soldaten des Proletariats auf, ihre Waffen gegen die kapitalistischen Führer zu richten, die sie in die mörderischen Gräben herabschickten. Für Russland war der Erste Weltkrieg eine beispiellose Katastrophe: Russlands Verluste waren größer als die, die eine Nation in einem früheren Krieg erlitten hatte. In der Zwischenzeit wurde die Wirtschaft durch die kostspieligen Kriegsanstrengungen hoffnungslos gestört, und im März 1917 kam es in Petrograd zu Unruhen und Streiks wegen der Nahrungsmittelknappheit. Demoralisierte Armeetruppen schlossen sich den Streikenden an und am 15. März 1917 musste Nikolaus II. Abdanken, was Jahrhunderte der zaristischen Herrschaft endete. Nach der Februarrevolution (bekannt als solche aufgrund der Verwendung des julianischen Kalenders durch Russland) teilten sich die ineffektive provisorische Regierung unter der Führung von Kriegsminister Alexander Kerenski und die Sowjets oder "Räte" der Soldaten die Macht. und Arbeiterkomitees.
Nach dem Ausbruch der Februarrevolution erlaubten die deutschen Behörden Lenin und seinen Leutnants, Deutschland auf dem Weg von der Schweiz nach Schweden in einem versiegelten Eisenbahnwagen zu überqueren. Berlin hoffte zu Recht, dass die Rückkehr der Antikriegssozialisten nach Russland die russischen Kriegsanstrengungen untergraben würde, die unter der provisorischen Regierung fortgesetzt wurden. Lenin forderte den Sturz der provisorischen Regierung durch die Sowjets; Anschließend wurde er von der Regierung als "deutscher Agent" verurteilt. Im Juli war er gezwungen, nach Finnland zu fliehen, doch sein Ruf nach „Frieden, Land und Brot“ stieß auf zunehmende Unterstützung in der Bevölkerung, und die Bolschewiki errangen eine Mehrheit in der Petrograder Sowjetunion. Im Oktober kehrte Lenin heimlich nach Petrograd zurück, und am 7. November setzten die von den Bolschewiki angeführten Roten Garden die Provisorische Regierung ab und proklamierten die sowjetische Herrschaft.
Lenin wurde der virtuelle Diktator des ersten marxistischen Staates der Welt. Seine Regierung schloss Frieden mit Deutschland, verstaatlichte die Industrie und verteilte Land, musste jedoch ab 1918 einen verheerenden Bürgerkrieg gegen zaristische Kräfte führen. 1920 wurden die Zaren besiegt und 1922 die Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken (UdSSR) gegründet. Nach Lenins Tod Anfang 1924 wurde sein Körper einbalsamiert und in ein Mausoleum in der Nähe des Moskauer Kremls gebracht. Petrograd wurde zu seinen Ehren in Leningrad umbenannt. Nach einem Nachfolgekampf trat der Revolutionskollege Joseph Stalin die Nachfolge Lenins als Führer der Sowjetunion an.
