Martin Luther King Jr. wird in einem Hotel in Memphis, Tennessee, erschossen. Ein einziger Schuss, den James Earl Ray aus einer Entfernung von über 200 Fuß auf ein nahegelegenes Motel abgefeuert hatte, traf King im Nacken. Er starb eine Stunde später im St. Josephs Hospital. Der Tod von Amerikas führendem Bürgerrechtler löste eine Welle von Ausschreitungen in den schwarzen Gemeinden mehrerer Städte im ganzen Land aus.
Ray, der vor fast einem Jahr aus einem Gefängnis in Missouri geflohen war, hatte die Pseudonyme Eric Galt und John Willard verwendet, um sich in mehreren Motels in der Gegend von Memphis anzumelden. Er feuerte ein Remington-Gewehr aus einem Badezimmerfenster, das auf den Hotelbalkon hinausging, auf dem King stand.
Ray floh nach Kanada, wo er einen Monat blieb. In der Zwischenzeit wurde er vom FBI auf die Liste der zehn meistgesuchten Flüchtlinge gesetzt. Nachdem er einen Pass unter dem Namen Sneyd gekauft hatte, reiste Ray am 6. Mai nach England. Innerhalb einer Woche nach seiner Ankunft in London reiste er für fünf Tage nach Lissabon, Portugal. Zurück in London zog Ray von Hotel zu Hotel, bis ihn die Behörden am 8. Juni am Flughafen Heathrow endlich einholten.
Ray war ein Berufsverbrecher, der wegen mehrerer kleiner Raubüberfälle im Gefängnis und außerhalb des Gefängnisses war. Da er keinen Hinweis auf politischen Hass hatte, vermuten viele, dass Ray für das Attentat auf King bezahlt wurde. Ein Faktor, der diese Spekulationen beflügelt hat, ist, dass Ray in der Zeit zwischen dem Attentat und seiner Gefangennahme eindeutig über bedeutende Ressourcen verfügte.
Auf jeden Fall bekannte sich Ray schuldig, bevor sein geplanter Prozess im März 1969 begann, und wurde zu 99 Jahren Gefängnis verurteilt. Ray widerrief einige Monate später sein Geständnis und bestand jahrelang auf seiner Unschuld. Seine Bemühungen um einen neuen Prozess blieben jedoch erfolglos, trotz der Unterstützung von Mitgliedern der Familie King, die unbedingt feststellen wollten, ob andere beteiligt waren. Ray starb am 23. April 1998.
