Ein Hungerstreik irischer Nationalisten im Labyrinthgefängnis in Belfast in Nordirland wird nach sieben Monaten und zehn Todesfällen abgebrochen. Der erste, der starb, war Bobby Sands, der inhaftierte Anführer der Irish Republican Army (IRA), der am 1. März 1981, dem fünften Jahrestag der britischen Politik der "Kriminalisierung" von politischen Gefangenen in Irland, den Protest einleitete.
1972 wurde Sands verhaftet und wegen Beteiligung an mehreren Raubüberfällen der IRA verurteilt. Da er für Aktivitäten der IRA verurteilt wurde, erhielt er den Status einer „Sonderkategorie“ und wurde in ein Gefängnis gebracht, das eher einem Kriegsgefangenenlager ähnelte, da es die Freiheit der Kleidung und der Bewegungsfreiheit innerhalb des Gefängnisgeländes ermöglichte. Dort verbrachte er vier Jahre.
Nach weniger als einem Jahr auf der Straße wurde Sands 1977 wegen Waffenbesitzes in der Nähe eines Bombenanschlags der IRA verhaftet und zu 14 Jahren Gefängnis verurteilt. Weil die britische Regierung 1976 eine Politik der Kriminalisierung irischer Terroristen erlassen hatte, wurde Sands als gefährlicher Verbrecher im Maze Prison südlich von Belfast inhaftiert. Während der nächsten Jahre trat er aus seiner Zelle im Labyrinth mit anderen IRA-Gefangenen zu Protesten zusammen, um die Wiederherstellung der Freiheiten zu fordern, die sie zuvor unter dem Status einer besonderen Kategorie genossen hatten. 1980 wurde ein Hungerstreik abgebrochen, als einer der Demonstranten ins Koma fiel. Als Reaktion darauf bot die britische Regierung den Gefangenen einige Zugeständnisse an, aber sie versäumten es, alles zu erfüllen, was sie versprochen hatten, und die Proteste wurden wieder aufgenommen. Sands nahm nicht direkt am Hungerstreik von 1980 teil, sondern fungierte als von der IRA ernannter Führer und Sprecher der protestierenden Gefangenen.
Am 1. März 1981 startete Bobby Sands einen neuen Hungerstreik. Er konsumierte nur Wasser und Salz und sein Gewicht sank von 155 Pfund auf 95 Pfund. Nach zwei Wochen schloss sich ein weiterer Demonstrant dem Streik an, sechs Tage später zwei weitere. Am 9. April, mitten im Streik, wurde Sands von Fermanagh und South Tyrone in Nordirland in einen vakanten Sitz im britischen Parlament gewählt. Das Parlament führte daraufhin Gesetze ein, um Sträflinge, die zu Gefängnisstrafen verurteilt wurden, für die Zulassung zum Parlament zu disqualifizieren. Der Protest von Sands zog internationale Aufmerksamkeit auf sich. Am 5. Mai starb er.
Nach dem Tod von Sands ging der Hungerstreik weiter und neun weitere Männer kamen ums Leben, bevor er am 3. Oktober 1981 unter dem Druck der Führer der katholischen Kirche und der Familien der Gefangenen abgesagt wurde. Nach dem Streik erklärte sich die Regierung der britischen Premierministerin Margaret Thatcher damit einverstanden, einigen Forderungen der Protestierenden nachzukommen, darunter dem Recht, Zivilkleidung zu tragen, und dem Recht, Post und Besuche entgegenzunehmen. Gefangene durften sich auch freier bewegen und wurden nicht länger mit harten Strafen belegt, wenn sie die Gefängnisarbeit ablehnten. Die offizielle Anerkennung ihres politischen Status wurde jedoch nicht gewährt.
