In einer abendlichen Fernsehansprache an diesem Tag im Jahr 1974 kündigt Präsident Richard M. Nixon seine Absicht an, der erste Präsident in der amerikanischen Geschichte zu werden, der zurücktritt. Als ein Amtsenthebungsverfahren gegen ihn wegen seiner Beteiligung an der Watergate-Affäre anhängig wurde, beugte sich Nixon schließlich dem Druck der Öffentlichkeit und des Kongresses, das Weiße Haus zu verlassen.
"Mit dieser Aktion", sagte er in einer feierlichen Ansprache des Oval Office, "hoffe ich, dass ich den Beginn des Heilungsprozesses beschleunigt habe, der in Amerika so dringend gebraucht wird."
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Kurz vor Mittag des nächsten Tages beendete Nixon offiziell seine Amtszeit als 37. Präsident der Vereinigten Staaten. Bevor er mit seiner Familie mit einem Hubschrauber vom Rasen des Weißen Hauses abflog, lächelte er zum Abschied und hob rätselhaft die Arme zu einem Sieg oder einem Friedensgruß. Die Hubschraubertür wurde dann geschlossen und die Familie Nixon begann ihre Heimreise nach San Clemente, Kalifornien. Minuten später wurde Vizepräsident Gerald R. Ford als 38. Präsident der Vereinigten Staaten im Ostraum des Weißen Hauses vereidigt.
Nachdem er den Amtseid geleistet hatte, sprach Präsident Ford in einer Fernsehansprache mit der Nation und erklärte: "Meine amerikanischen Landsleute, unser langer nationaler Albtraum ist vorbei." Später begnadigte er Nixon für etwaige Verbrechen, die er im Amt begangen hatte, und erklärte dies er wollte die durch den Watergate-Skandal geschaffenen nationalen Spaltungen beenden.
Am 17. Juni 1972 wurden fünf Männer, darunter ein bezahlter Sicherheitskoordinator für das Wiederwahlkomitee von Präsident Nixon, festgenommen, weil sie in das Hauptquartier des Demokratischen Nationalkomitees in Washington, DC, Watergate, eingebrochen waren und dort illegal abgehört hatten. Kurz darauf waren zwei weitere ehemalige Helfer des Weißen Hauses in den Einbruch verwickelt, doch die Nixon-Administration bestritt jede Beteiligung. Später in diesem Jahr, Reporter Carl Bernstein und Bob Woodward von Die Washington Post entdeckte eine Verschwörung höherer Stufe, die den Vorfall umgab, und ein politischer Skandal von beispiellosem Ausmaß brach aus.
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Im Mai 1973 leitete der Senat-Auswahlausschuss für Präsidentschaftskampagnen unter der Leitung von Senator Sam Ervin aus North Carolina ein Fernsehverfahren über die rasch eskalierende Watergate-Affäre. Eine Woche später wurde der Harvard-Rechtsprofessor Archibald Cox als Sonderstaatsanwalt von Watergate vereidigt. Während der Anhörungen im Senat sagte der frühere Rechtsbeistand des Weißen Hauses, John Dean, aus, dass der Einbruch von Watergate vom ehemaligen Generalstaatsanwalt John Mitchell mit dem Wissen der Berater des Weißen Hauses, John Ehrlichman und HR Haldeman, genehmigt worden sei und dass Präsident Nixon Kenntnis von dem Vorfall gehabt habe aufdecken.
In der Zwischenzeit entdeckten der Ankläger von Watergate, Cox, und seine Mitarbeiter weitverbreitete Beweise für politische Spionage durch das Nixon-Wiederwahlkomitee, illegale Abhörung von Tausenden von Bürgern durch die Verwaltung und Spenden an die Republikanische Partei als Gegenleistung für politische Gefälligkeiten.
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Im Juli wurde während der Anhörungen im Senat die Existenz von so genannten Watergate-Bändern als offizielle Aufzeichnung von Gesprächen zwischen Nixon und seinen Mitarbeitern im Weißen Haus enthüllt. Cox hat diese Kassetten vorgeladen und Präsident Nixon hat nach drei Monaten Verspätung den Zusammenfassungen der Aufnahmen zugestimmt. Cox lehnte die Zusammenfassungen ab und Nixon entließ ihn. Sein Nachfolger als Sonderstaatsanwalt Leon Jaworski erhob Anklage gegen mehrere hochrangige Verwaltungsbeamte, darunter Mitchell und Dean, die ordnungsgemäß verurteilt worden waren.
Das Vertrauen der Öffentlichkeit in den Präsidenten schwand rapide, und bis Ende Juli 1974 hatte der Justizausschuss des Repräsentantenhauses drei Amtsenthebungsverfahren gegen Präsident Nixon verabschiedet: Behinderung der Justiz, Missbrauch der Befugnisse des Präsidenten und Behinderung des Amtsenthebungsverfahrens. Am 30. Juli veröffentlichte Nixon unter Zwang des Obersten Gerichtshofs endlich die Watergate-Bänder. Am 5. August wurden Transkripte der Aufzeichnungen veröffentlicht, darunter ein Abschnitt, in dem der Präsident Haldeman anwies, das FBI anzuweisen, die Watergate-Ermittlungen einzustellen. Drei Tage später gab Nixon seinen Rücktritt bekannt.
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