Am 26. April 1986 ereignete sich im Kernkraftwerk Tschernobyl in der Sowjetunion der schlimmste Atomkraftwerksunfall der Welt. Zweiunddreißig Menschen starben und Dutzende erlitten in den ersten Tagen der Krise Strahlenbrände. Erst nachdem die schwedischen Behörden die Auswirkungen gemeldet hatten, gaben die sowjetischen Behörden widerwillig zu, dass ein Unfall stattgefunden hatte.
Die Tschernobyl-Station befand sich in der Siedlung Pripyat, etwa 65 Meilen nördlich von Kiew in der Ukraine. Tschernobyl wurde Ende der 1970er Jahre am Ufer des Flusses Pripyat gebaut und verfügte über vier Reaktoren, die jeweils 1.000 Megawatt Strom erzeugen konnten. Am Abend des 25. April 1986 begann eine Gruppe von Ingenieuren ein elektrotechnisches Experiment am Reaktor Nummer 4. Die Ingenieure, die wenig Kenntnisse in der Reaktorphysik hatten, wollten wissen, ob die Reaktorturbine Notwasserpumpen mit Trägheitsenergie betreiben kann.
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Um ein Einschmelzen zu verhindern, setzten die Bediener alle 200er-Kontrollstäbe auf einmal wieder in den Reaktor ein. Die Steuerstäbe sollten die Reaktion verringern, hatten jedoch einen Konstruktionsfehler: Graphitspitzen. Bevor also die fünf Meter des absorbierenden Materials des Steuerstabs in den Kern eindringen konnten, traten gleichzeitig 200 Graphitspitzen ein, was die Reaktion erleichterte und eine Explosion verursachte, die den schweren Stahl- und Betondeckel des Reaktors abblies. Es war keine nukleare Explosion, da Kernkraftwerke nicht in der Lage sind, eine solche Reaktion auszulösen, sondern chemisch, angetrieben durch die Entzündung von Gasen und Dampf, die durch die außer Kontrolle geratene Reaktion erzeugt wurden. Bei der Explosion und dem folgenden Brand wurden mehr als 50 Tonnen radioaktives Material in die Atmosphäre freigesetzt, wo es von Luftströmungen befördert wurde.
Am 27. April begannen die sowjetischen Behörden mit der Evakuierung der 30.000 Einwohner von Pripyat. Eine Vertuschung wurde versucht, doch am 28. April meldeten schwedische Strahlungsüberwachungsstationen, die mehr als 800 Meilen nordwestlich von Tschernobyl liegen, 40 Prozent höhere Strahlungswerte als normal. Später an diesem Tag räumte die sowjetische Nachrichtenagentur ein, dass sich in Tschernobyl ein schwerer nuklearer Unfall ereignet hatte.
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In den ersten Tagen der Krise starben 32 Menschen in Tschernobyl und Dutzende erlitten Strahlenbrände. Die Strahlung, die durch die Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki mehrmals in die Atmosphäre gelangte, wurde vom Wind über Nord- und Osteuropa verbreitet und verseuchte Millionen Morgen Wald und Ackerland. Schätzungsweise 5.000 Sowjetbürger starben schließlich an Krebs und anderen strahlenbedingten Krankheiten, die durch die Exposition gegenüber der Tschernobyl-Strahlung verursacht wurden, und weitere Millionen hatten eine nachteilige Auswirkung auf ihre Gesundheit. 2019 wurden die letzten Reaktoren in Tschernobyl stillgelegt und die Anlage offiziell geschlossen.
