Am 20. Januar 1980 schlägt US-Präsident Jimmy Carter in einem Brief an das United States Olympic Committee (USOC) und einem Fernsehinterview vor, die Olympischen Sommerspiele 1980 aus der geplanten Austragungsstadt Moskau zu verlegen, falls die Sowjetunion nicht zurücktreten sollte seine Truppen aus Afghanistan innerhalb eines Monats.
"Für die Welt ist es sehr wichtig zu erkennen, wie ernst die sowjetische Invasion in Afghanistan ist", erklärte Carter. Er argumentierte, dass ein anhaltendes aggressives Vorgehen der Sowjets Athleten und Zuschauer gefährden würde, die zu den Spielen nach Moskau gereist waren, und erklärte, dass amerikanische Athleten die Spiele boykottieren sollten, falls das Internationale Olympische Komitee (IOC) sich weigere, den Wettbewerb zu verschieben. Lord Killanin, Präsident des IOC, reagierte schnell auf Carters Aussage und sagte, es sei unmöglich, die Spiele aus Moskau zu verlegen.
Nachdem das IOC Carters Antrag abgelehnt hatte, stimmte das USOC später für den Boykott der Spiele in Moskau, eine Entscheidung, die Carter am 21. März 1980 verkündete. Der Boykott zerstörte die Hoffnungen vieler US-Athleten, insbesondere nachdem Carter dies mit dem Gesetz untermauerte und versprach die Pässe amerikanischer Athleten widerrufen, die unter Verstoß gegen den Boykott zu den Spielen gereist sind. Killanin seinerseits bezeichnete den US-Boykott als Verstoß gegen die olympische Charta und wies darauf hin, dass Moskau die Spiele Mitte der 1970er Jahre im Rahmen eines verbindlichen Vertrags erhalten habe, der nur gebrochen werden könne, wenn die Sowjets ihre eigenen Pflichten verletzten zuerst.
Die Vereinigten Staaten waren eines von rund 60 Ländern, die die Olympischen Spiele in Moskau boykottierten, obwohl einige Länder, die offiziell keine Mannschaften waren, keine Maßnahmen gegen einzelne Athleten ergriffen, die sich für eine Teilnahme entschieden hatten. Unter den US-Verbündeten entsandten Großbritannien, Schweden, Frankreich und Italien Teams. Die Sowjetunion dominierte die anderen 80 teilnehmenden Nationen und gewann 1980 195 Medaillen (80 Goldmedaillen) bei einer der schiefsten Olympischen Spiele aller Zeiten. Vier Jahre später kehrten die Sowjets mit einem Boykott der Sommerspiele 1984 in Los Angeles zurück und sagten, sie seien besorgt über die Sicherheit ihrer Athleten angesichts des stark antikommunistischen Umfelds in den Vereinigten Staaten. In einem interessanten Gegensatz dazu entschied sich das von den Kommunisten angeführte China, zum ersten Mal seit 32 Jahren an den Spielen teilzunehmen, was die Gesamtzahl der teilnehmenden Länder auf ein Rekordhoch von 140 brachte.
