John Merryman, ein Gesetzgeber aus Maryland, wird verhaftet, weil er versucht hat, die Unionstruppen daran zu hindern, während des Bürgerkriegs von Baltimore nach Washington zu ziehen. Er wird von Militärbeamten der Union in Fort McHenry festgehalten. Sein Anwalt beantragte sofort einen Habeas Corpus, damit ein Bundesgericht die Anklage prüfen konnte. Präsident Abraham Lincoln beschloss jedoch, das Recht auf Habeas Corpus auszusetzen, und der General, der das Kommando über Fort McHenry innehatte, weigerte sich, Merryman den Behörden zu übergeben.
Bundesrichter Roger Taney, der oberste Richter des Obersten Gerichtshofs (und auch der Autor der berüchtigten Entscheidung von Dred Scott), entschied, dass Präsident Lincoln nicht befugt sei, Habeas Corpus auszusetzen. Lincoln hat weder geantwortet noch Berufung eingelegt oder die Freilassung von Merryman angeordnet. Aber während einer Rede am 4. Juli war Lincoln trotzig und bestand darauf, dass er die Regeln aufheben müsse, um den Aufstand im Süden niederzuschlagen.
Fünf Jahre später bestätigte ein neuer Oberster Gerichtshof im Wesentlichen die Entscheidung von Justice Taney: In einem unabhängigen Fall entschied das Gericht, dass nur der Kongress Habeas Corpus aussetzen könne und Zivilisten auch in Kriegszeiten keinen Militärgerichten unterworfen seien.
Dies war nicht das erste oder letzte Mal, dass die US-Bundesregierung in Krisenzeiten ihre eigenen Gesetze absichtlich ignorierte. Hunderttausende japanischer Amerikaner wurden nach dem Angriff auf Pearl Harbor und Amerikas Eintritt in den Zweiten Weltkrieg in Internierungslager geschickt. Etwa vierzig Jahre später stellte eine US-Kongresskommission fest, dass die in den Lagern festgehaltenen Personen Opfer von Diskriminierung geworden waren. Jeder Überlebende des Lagers erhielt von der US-Regierung eine Entschädigung in Höhe von 20.000 US-Dollar.
