In Frankreich eskaliert die Krise im Mai 1968, als sich ein Generalstreik auf Fabriken und Industrien im ganzen Land ausbreitet und den Zeitungsvertrieb, den Luftverkehr und zwei große Eisenbahnen stilllegt. Ende des Monats streikten Millionen Arbeiter, und Frankreich schien am Rande einer radikalen linken Revolution zu stehen.
Nach der Algerienkrise in den 1950er Jahren trat Frankreich in den 1960er Jahren in eine Phase der Stabilität ein. Das französische Reich wurde abgeschafft, die Wirtschaft verbessert und Präsident Charles de Gaulle war ein beliebter Herrscher. Die Unzufriedenheit lag jedoch unter der Oberfläche, insbesondere bei jungen Studenten, die das veraltete Hochschulsystem Frankreichs und den Mangel an Beschäftigungsmöglichkeiten für Hochschulabsolventen kritisierten. Sporadische Studentendemonstrationen zur Reform des Bildungswesens begannen 1968, und am 3. Mai löste die Polizei einen Protest an der Sorbonne (dem berühmtesten College der Universität von Paris) auf. Mehrere hundert Studenten wurden festgenommen und Dutzende verletzt.
Nach dem Vorfall wurden die Kurse an der Sorbonne ausgesetzt und die Studenten gingen auf die Straße im Quartier Latin (Universitätsviertel von Paris), um ihre Proteste fortzusetzen. Am 6. Mai führten Kämpfe zwischen Polizei und Studenten im Quartier Latin zu Hunderten von Verletzungen. In der Nacht vom 10. Mai errichteten die Studenten Barrikaden und randalierten im Quartier Latin. Fast 400 Menschen wurden ins Krankenhaus eingeliefert, mehr als die Hälfte von ihnen waren Polizisten. Linke Studenten forderten radikale wirtschaftliche und politische Veränderungen in Frankreich und Gewerkschaftsführer planten Streiks zur Unterstützung der Studenten. Ministerpräsident Georges Pompidou kündigte die Wiedereröffnung der Sorbonne am 13. Mai an, um die Krise zu entschärfen und die Schüler wieder zur Schule zu schicken.
An diesem Tag besetzten Studenten die Gebäude der Sorbonne und verwandelten sie in eine Kommune. Streikende Arbeiter und Studenten protestierten auf den Straßen von Paris. In den nächsten Tagen breiteten sich die Unruhen auf andere französische Universitäten aus, und es kam zu landesweiten Arbeitsstreiks, an denen schließlich mehrere Millionen Arbeitnehmer teilnahmen und Frankreich gelähmt wurde. Am Abend des 24. Mai kam es in Paris zu den schlimmsten Kämpfen der Mai-Krise. Revolutionäre Studenten ergriffen vorübergehend die Börse (Pariser Börse), hissten eine kommunistische rote Fahne über dem Gebäude und versuchten, es in Brand zu stecken. Ein Polizist wurde in der Nacht getötet.
In den nächsten Tagen verhandelte Premierminister Pompidou mit Gewerkschaftsführern, machte eine Reihe von Konzessionen, konnte den Streik jedoch nicht beenden. Radikale Studenten riefen offen zur Revolution auf, verloren jedoch die Unterstützung der kommunistischen Mainstream- und Gewerkschaftsführer, die befürchteten, dass sie wie das gaullistische Establishment von einer Revolution unter Führung von Anarchisten und Trotzkisten mitgerissen würden.Am 30. Mai ging Präsident de Gaulle ins Radio und kündigte an, die Nationalversammlung aufzulösen und nationale Wahlen abzuhalten. Er appellierte für Recht und Ordnung und implizierte, dass er militärische Gewalt anwenden würde, um die Ordnung nach Frankreich zurückzugeben, falls dies notwendig sein sollte. Loyale Gaullisten und Bürger der Mittelklasse versammelten sich um ihn und die Streiks wurden nach und nach eingestellt. Die Studentenproteste dauerten bis zum 12. Juni, als sie verboten wurden. Zwei Tage später wurden die Studenten aus der Sorbonne vertrieben.
In den beiden Abstimmungsrunden am 23. und 30. Juni errangen die Gaullisten in der Nationalversammlung die kommandierende Mehrheit. Nach den Ereignissen im Mai machte die Regierung de Gaulles den protestierenden Gruppen eine Reihe von Zugeständnissen, darunter höhere Löhne und verbesserte Arbeitsbedingungen für die Arbeitnehmer, und verabschiedete ein umfassendes Reformgesetz zur Modernisierung der Hochschulbildung. Nach elfjähriger Herrschaft trat Charles de Gaulle 1969 aus der Präsidentschaft aus und wurde von Pompidou abgelöst. Er starb im nächsten Jahr kurz vor seinem 80. Geburtstag.
