Sergey Kirov, ein Führer der Russischen Revolution und hochrangiges Mitglied des Politbüros, wird in seinem Büro in Leningrad von dem Mitglied der Kommunistischen Partei Leonid Nikolayev erschossen, wahrscheinlich auf Betreiben des sowjetischen Führers Joseph Stalin.

Was auch immer Stalins genaue Rolle bei der Ermordung seines politischen Rivalen Kirow war, er nutzte den Mord als Vorwand, um viele seiner Gegner in der Kommunistischen Partei, der Regierung, den Streitkräften und der Intelligenz auszuschalten. Kirows Ermordung diente als Grundlage für sieben getrennte Prozesse und die Verhaftung und Hinrichtung von Hunderten namhafter Persönlichkeiten im politischen, militärischen und kulturellen Leben der Sowjetunion. Jeder Prozess widersprach den anderen in grundlegenden Details, und verschiedene Personen wurden für schuldig befunden, den Mord an Kirow mit unterschiedlichen Mitteln und aus unterschiedlichen politischen Motiven organisiert zu haben.

Die Attentate gegen Kirow markierten den Beginn von Stalins massiver vierjähriger Säuberung der sowjetischen Gesellschaft, in der Millionen von Menschen inhaftiert, verbannt oder getötet wurden.