Während des Zweiten Weltkriegs beginnen die deutschen Streitkräfte mit der Belagerung von Leningrad, einem wichtigen Industriezentrum und der zweitgrößten Stadt der UdSSR. Zu den deutschen Armeen gesellten sich später finnische Truppen, die gegen Leningrad den Karelischen Isthmus hinunterstürmten. Die Belagerung von Leningrad, auch als 900-Tage-Belagerung bekannt, obwohl sie 872 Tage dauerte, forderte den Tod von rund einer Million Zivilisten und Verteidigern der Roten Armee.
Leningrad, ehemals St. Petersburg, Hauptstadt des Russischen Reiches, war eines der ersten Ziele der deutschen Invasion im Juni 1941. Als deutsche Armeen durch die Westsowjetunion rannten, waren drei Viertel der Industrieanlagen Leningrads und Hunderttausende davon Einwohner wurden nach Osten evakuiert. Es blieben jedoch mehr als zwei Millionen Einwohner, und die Evakuierten wurden durch Flüchtlinge ersetzt, die vor dem deutschen Vormarsch nach Leningrad flohen. Alle arbeitsfähigen Menschen in der Stadt, Männer, Frauen und Kinder, wurden angewiesen, Panzerabwehrbefestigungen am Rande Leningrads zu bauen. Bis Ende Juli hatten deutsche Truppen die Moskau-Leningrad-Eisenbahn unterbrochen und drangen in den Außengürtel der Befestigungsanlagen um Leningrad ein. Am 8. September belagerten deutsche Truppen die Stadt, wurden jedoch von Leningrads Befestigungsanlagen und seinen 200.000 Verteidigern der Roten Armee in Schach gehalten. An diesem Tag wurden durch ein deutsches Luftbombardement Lagerhallen in Brand gesetzt, in denen ein Großteil der knapp bemessenen Lebensmittelversorgung Leningrads lag.
Mit dem Ziel, die Schlinge um Leningrad zu straffen, starteten die Deutschen im Oktober eine Offensive nach Osten und unterbrachen die letzten Autobahnen und Eisenbahnlinien südlich der Stadt. In der Zwischenzeit rückten finnische Truppen die Karelische Landenge (die von den Sowjets während des russisch-finnischen Krieges von 1939 bis 1940 aus Finnland besetzt worden war) vor und belagerten Leningrad von Norden her. Anfang November war die Stadt fast vollständig eingekreist, und nur über den Ladogasee war eine Versorgung möglich.
In den ersten Monaten der Belagerung kam es mehrmals täglich zu deutschen Artillerie- und Luftangriffen. Die Tagesration für Zivilisten wurde auf 125 Gramm Brot, nicht mehr als eine dicke Scheibe, reduziert. Der Hunger setzte im Dezember ein, gefolgt vom kältesten Winter seit Jahrzehnten mit Temperaturen von bis zu -40 Grad Fahrenheit. Die Menschen arbeiteten den Winter über in provisorischen Rüstungsfabriken ohne Dach und bauten die Waffen, die die Deutschen nur knapp vor dem Sieg hielten.
Die Bewohner verbrannten Bücher und Möbel, um sich warm zu halten, und suchten nach Nahrungsmitteln, um ihre knappen Rationen zu ergänzen. Tiere aus dem Stadtzoo wurden schon früh in der Belagerung verzehrt, gefolgt von Haustieren. Aus Kartoffeln hergestellte Tapetenpaste wurde von der Wand abgekratzt, und Leder wurde gekocht, um ein essbares Gelee herzustellen. Gras und Unkraut wurden gekocht und die Wissenschaftler arbeiteten daran, Vitamine aus Kiefernnadeln und Tabakstaub zu extrahieren. Hunderte, vielleicht Tausende, griffen auf die Kannibalisierung der Toten zurück, und in einigen Fällen wurden Menschen wegen ihres Fleisches ermordet. Die Leningrader Polizei kämpfte um Ordnung und bildete eine Spezialabteilung zur Bekämpfung des Kannibalismus.
Über den zugefrorenen Ladogasee gelangten Lastwagen mit Nachschub nach Leningrad, aber nicht genug. Tausende von Einwohnern, vor allem Kinder und ältere Menschen, wurden über den See evakuiert, aber viele weitere blieben in der Stadt und erlagen dem Hunger, der bitteren Kälte und den unerbittlichen deutschen Luftangriffen. Allein 1942 forderte die Belagerung rund 600.000 Todesopfer. Im Sommer trotzen Lastkähne und andere Schiffe dem deutschen Luftangriff, um den Ladogasee mit Nachschub nach Leningrad zu überqueren.
Im Januar 1943 durchbrachen Soldaten der Roten Armee die deutsche Linie, brachen die Blockade und bauten eine effizientere Versorgungsroute entlang des Ladogasees auf. Für den Rest des Winters und dann für den nächsten hielt die „Straße des Lebens“ über den zugefrorenen Ladogasee Leningrad am Leben. Schließlich wurden eine Ölleitung und Elektrokabel auf dem Seeboden verlegt. Im Sommer 1943 ergänzte Gemüse, das auf offenem Boden in der Stadt gepflanzt wurde, die Rationen.
Anfang 1944 näherten sich die sowjetischen Streitkräfte Leningrad und zwangen die deutschen Streitkräfte, sich am 27. Januar aus der Stadt nach Süden zurückzuziehen. Die Belagerung war beendet. Im Mai begann eine riesige sowjetische Offensive, um die UdSSR von ihren Invasoren zu befreien. Die 872-tägige Belagerung von Leningrad kostete schätzungsweise eine Million sowjetische Leben, vielleicht Hunderttausende mehr. Die Sowjetregierung verlieh 1945 den Lenin-Orden an das Volk von Leningrad und würdigte dessen Ausdauer während der grausamen Belagerung. Die Stadt hat ihre Vorkriegsbevölkerung von drei Millionen erst in den 1960er Jahren wiedererlangt.
