Die sterblichen Überreste von drei Bürgerrechtsaktivisten, deren Verschwinden am 21. Juni für landesweite Aufmerksamkeit sorgte, wurden in einem irdenen Damm in der Nähe von Philadelphia, Mississippi, beigesetzt. Michael Schwerner und Andrew Goodman, beide weiße New Yorker, waren 1964 nach Mississippi gereist, um im Auftrag des Kongresses für Rassengleichheit (CORE) die Bürgerrechtsbemühungen zu organisieren. Der dritte Mann, James Chaney, war ein Afroamerikaner, der 1963 zu CORE gekommen war. Das Verschwinden der drei jungen Männer führte zu einer massiven FBI-Ermittlung mit dem Codenamen MIBURN für „Mississippi Burning“.
Michael Schwerner, der im Januar 1964 als CORE-Außendienstmitarbeiter in Mississippi ankam, erregte die Feindseligkeit der weißen Supremacisten, nachdem er einen erfolgreichen schwarzen Boykott eines Sortengeschäfts in der Stadt Meridian organisiert und Abstimmungsbemühungen für Afroamerikaner durchgeführt hatte. Im Mai teilte Sam Bowers, der kaiserliche Zauberer der Weißen Ritter des Ku-Klux-Klans von Mississippi, mit, dass der 24-jährige Schwerner mit dem Spitznamen „Ziegenbart“ und „Judenjunge“ vom KKK eliminiert werden sollte . Am Abend des 16. Juni stiegen zwei Dutzend bewaffnete Klansmen auf den Berg. Zion Methodist Church, eine afroamerikanische Kirche im Landkreis Neshoba, die Schwerner als „Freiheitsschule“ eingerichtet hatte. Schwerner war zu diesem Zeitpunkt noch nicht dort, aber die Klansmen schlugen mehrere anwesende Afroamerikaner und zündeten die Kirche an.
Am 20. Januar kehrte Schwerner von einem Bürgerrechtstraining in Ohio mit dem 21-jährigen James Chaney und dem 20-jährigen Andrew Goodman, einem Neuzugang bei CORE, zurück. Am nächsten Tag, dem 21. Juni, untersuchten die drei die Verbrennung der Kirche in Neshoba. Beim Versuch, zurück nach Meridian zu fahren, wurden sie vom stellvertretenden Sheriff Cecil Price aus dem Landkreis Neshoba innerhalb der Stadtgrenzen von Philadelphia, der Kreisstadt, angehalten. Price, ein Mitglied der KKK, das nach Schwerner oder anderen Bürgerrechtlern Ausschau gehalten hatte, warf sie in das Gefängnis des Verwaltungsbezirks Neshoba, angeblich unter dem Verdacht von Brandstiftung in der Kirche.
Nach sieben Stunden im Gefängnis, in denen die Männer nicht telefonieren durften, ließ Price sie gegen Kaution frei. Nachdem er sie aus der Stadt gebracht hatte, kehrte der Abgeordnete nach Philadelphia zurück, um einen begleitenden Polizeibeamten aus Philadelphia abzuholen. Sobald er alleine war, raste er die Autobahn entlang, um die drei Bürgerrechtler zu verfolgen. Er erwischte die Männer knapp innerhalb der Kreisgrenzen und lud sie in sein Auto. Zwei weitere Autos fuhren mit Klansmen vor, die von Price über die Festnahme der CORE-Arbeiter alarmiert worden waren, und die drei Autos fuhren eine nicht markierte unbefestigte Straße namens Rock Cut Road entlang. Schwerner, Goodman und Chaney wurden erschossen und ihre Leichen in einem irdenen Damm ein paar Meilen vom Berg begraben. Zion Methodist Church.
Am nächsten Tag leitete das FBI eine Untersuchung zum Verschwinden der Bürgerrechtler ein. Am 23. Juni sorgte der Fall für landesweite Schlagzeilen, und Bundesagenten fanden den verbrannten Kombi der Arbeiter. Unter dem Druck von Generalstaatsanwalt Robert F. Kennedy eskalierte das FBI die Untersuchung, an der schließlich mehr als 200 FBI-Agenten und zahlreiche Bundestruppen teilnahmen, die den Wald und die Sümpfe nach Leichen absuchten. Der Vorfall war der letzte Anstoß, den das Bürgerrechtsgesetz von 1964 für die Verabschiedung des Kongresses am 2. Juli benötigte, und acht Tage später kam FBI-Direktor J. Edgar Hoover nach Mississippi, um ein neues Büro zu eröffnen. Schließlich erhielt Delmar Dennis, ein Klansman und einer der Mordbeteiligten, 30.000 US-Dollar und bot Strafverfolgungssicherheit im Austausch gegen Informationen an. Am 4. August wurden die Überreste der drei jungen Männer gefunden. Die Täter wurden identifiziert, aber der Bundesstaat Mississippi nahm keine Festnahmen vor.
Schließlich wurden am 4. Dezember 19 Männer, darunter auch Deputy Price, vom US-Justizministerium wegen Verletzung der Bürgerrechte von Schwerner, Goodman und Chaney angeklagt (die Anklage wegen Bürgerrechtsverletzungen war die einzige Möglichkeit, der Bundesregierung die Zuständigkeit zu verleihen im Falle). Nach fast drei Jahren gerichtlicher Auseinandersetzung, in denen der Oberste Gerichtshof der USA letztendlich die Anklage verteidigte, gingen die Männer in Jackson, Mississippi, vor Gericht. Der Prozess wurde von einem leidenschaftlichen Rassentrenner, dem US-Bezirksrichter William Cox, geleitet. Unter dem Druck der Bundesbehörden und der Befürchtung einer Amtsenthebung nahm er den Fall jedoch ernst. Am 27. Oktober 1967 befand eine rein weiße Jury sieben der Männer für schuldig, darunter Price und KKK Imperial Wizard Bowers. Neun wurden freigesprochen, und die Jury war bei drei anderen festgefahren. Das gemischte Urteil wurde als großer Bürgerrechtssieg gefeiert, da noch nie jemand in Mississippi wegen Handlungen gegen einen Bürgerrechtler verurteilt worden war.
Im Dezember verurteilte Richter Cox die Männer zu Haftstrafen zwischen drei und zehn Jahren. Nach der Verurteilung sagte er: „Sie haben einen N ***, einen Juden und einen Weißen getötet. Ich habe ihnen gegeben, was ich für verdient hielt. «Keiner der verurteilten Männer saß mehr als sechs Jahre hinter Gittern.
Am 21. Juni 2019, dem einundvierzigsten Jahrestag der drei Morde, wurde Edgar Ray Killen wegen dreier Anklage wegen Totschlags für schuldig befunden. Mit achtzig Jahren und am besten bekannt als ausgesprochener weißer Supremacist und Teilzeit-Baptistenminister, wurde er zu 60 Jahren Gefängnis verurteilt.
