Etwa sechs Wochen nach dem offiziellen Eintritt der Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg verabschiedete der US-Kongress am 18. Mai 1917 das Selective Service Act, mit dem der US-Präsident die Befugnis erhält, Soldaten einzuziehen.
Als er am 2. April 1917 vor dem Kongress erschien, um seinen Krieg zu liefern, hatte Präsident Woodrow Wilson alle erheblichen materiellen Ressourcen seiner Nation zugesagt, um den Alliierten in Frankreich, Großbritannien, Russland und Italien bei der Bekämpfung der Mittelmächte zu helfen. Was die Alliierten jedoch dringend brauchten, waren frische Truppen, um ihre erschöpften Männer auf den Schlachtfeldern der Westfront zu befreien, und diese konnten die USA nicht sofort versorgen. Trotz Wilsons Bemühungen, die militärische Bereitschaft im Laufe des Jahres 1916 zu verbessern, verfügten die USA zum Zeitpunkt der Kriegserklärung des Kongresses nur über eine kleine Armee von 100.000 Freiwilligen, die in keiner Weise für die Art der Kämpfe ausgebildet oder ausgerüstet waren auf in Europa.
Um dieser Situation abzuhelfen, drängte Wilson die Regierung, die Wehrpflicht zu übernehmen, die seiner Ansicht nach die demokratischste Form der Einberufung sei. Zu diesem Zweck verabschiedete der Kongress den Selective Service Act, den Wilson am 18. Mai 1917 unterzeichnete. Nach diesem Gesetz mussten sich alle Männer in den USA im Alter zwischen 21 und 30 Jahren zum Militärdienst anmelden. Innerhalb weniger Monate hatten sich landesweit rund 10 Millionen Männer als Reaktion auf den Wehrdienst angemeldet.
Die ersten Truppen der American Expeditionary Force (AEF) unter dem Kommandeur von General John J. Pershing trafen im Juni 1917 auf dem europäischen Kontinent ein. Die Mehrheit der neuen Wehrpflichtigen musste jedoch noch mobilisiert, transportiert und ausgebildet werden Die AEF begann erst ein knappes Jahr später, im späten Frühjahr und Sommer 1918, eine wesentliche Rolle in den Kämpfen in Frankreich zu spielen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Russland aufgrund der inneren Revolution aus dem Konflikt zurückgezogen, und die Deutschen hatten begonnen eine aggressive neue Offensive an der Westfront. In der Zwischenzeit leisteten die USA ihren Verbündeten dringend benötigte Hilfe in Form von Wirtschaftshilfe: Ausweitung großer Kredite auf Großbritannien, Frankreich und Italien; Anhebung der Einkommenssteuern, um mehr Einnahmen für die Kriegsanstrengungen zu erzielen; und den Verkauf von sogenannten Liberty Bonds an seine Bürger, um den Einkauf von Produkten und Rohstoffen durch die alliierten Regierungen in den Vereinigten Staaten zu finanzieren.
Bis zum Ende des Ersten Weltkrieges im November 1918 hatten sich rund 24 Millionen Männer nach dem Selective Service Act registriert. Von den knapp 4,8 Millionen Amerikanern, die letztendlich im Krieg gedient hatten, waren rund 2,8 Millionen eingezogen worden.
