Am 3. Juni 1916 unterzeichnete der US-Präsident Woodrow Wilson das National Defense Act, das die Größe und den Umfang des seit der Kolonialzeit stetig wachsenden Netzes von Milizen der Staaten erweiterte und dessen Status garantierte die permanente Reserve der Nation.
Obwohl Theodore Roosevelt und andere Republikaner auf eine Intervention der USA im Ersten Weltkrieg drängten, behielt Wilson, der 1912 gewählt wurde, während der ersten Jahre des Krieges eine neutrale Position bei. In der ersten Hälfte des Jahres 1916 sahen Wilson und der Kongress jedoch die Notwendigkeit, die Streitkräfte der regulären US-Armee sowie der Nationalgarde, die gegen den mexikanischen Rebellenführer Pancho Villa während seiner Überfälle auf Staaten im amerikanischen Südwesten antraten, zu verstärken Streitkräfte der Nation und erhöhen die militärische Bereitschaft der USA. Das National Defense Act, das im Mai 1916 vom Kongress ratifiziert und am 3. Juni von Wilson unterzeichnet wurde, brachte die Milizen der Staaten stärker unter Bundeskontrolle und gab dem Präsidenten die Befugnis, im Falle eines Krieges oder eines nationalen Notstands die Nationalgarde für die Dauer zu mobilisieren des Notfalls.
Das Nationale Verteidigungsgesetz sah vor, dass der Begriff "Nationalgarde" für das kombinierte Netzwerk von Milizen der Staaten verwendet werden sollte, das zur primären Reserve der US-Armee wurde. Der Begriff wurde erstmals in den Jahren vor dem Bürgerkrieg von der New Yorker Miliz zu Ehren des Marquis de Lafayette, eines französischen Helden der amerikanischen Revolution, der in den Anfängen der Französischen Revolution 1789 die Garde Nationale befehligte, übernommen Das Verteidigungsgesetz setzte auch Qualifikationen für Offiziere der Nationalgarde fest, die ihnen den Besuch von Armeeschulen ermöglichten. Alle Einheiten der Nationalgarde würden nun nach den Standards der regulären Einheiten der Armee organisiert. Zum ersten Mal erhielten die Nationalgardisten von der Bundesregierung nicht nur eine Zahlung für ihre jährliche Ausbildung, die von 5 auf 15 Tage angehoben wurde, sondern auch für ihre Übungen, die ebenfalls von 24 auf 48 pro Jahr angehoben wurden. Mit dem National Defense Act wurde das Reserve Officer Training Corps (ROTC) offiziell gegründet, um Schüler und Studenten auf den Armeedienst vorzubereiten.
Ebenfalls im Juni 1916 sicherte sich Wilson die Verabschiedung des Naval Appropriations Act, der darauf abzielte, eine US-Marine zu schaffen, die bis 1925 der mächtigsten der Welt (British Navy) gleichkam uns aus dem Krieg. Sein Erfolg beruhte jedoch weniger auf seiner Neutralität als vielmehr auf seiner Bilanz in Bezug auf die Innenpolitik, da sich die öffentliche Meinung der USA und die des Präsidenten allmählich denjenigen anzunähern begannen, die eine Intervention befürworteten. Bis zum folgenden Frühjahr hatte Wilson sein Land an den Rand eines Krieges gebracht, nachdem die Deutschen weiterhin amerikanische Interessen auf See angegriffen hatten. Am 2. April 1917 bat er vor dem Kongress um eine Kriegserklärung. Vier Tage später traten die USA offiziell in den Ersten Weltkrieg ein.
