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In der Schlacht von Germantown am 4. Oktober 1777, während der amerikanischen Revolution, besiegten britische Truppen in Pennsylvania die amerikanische Kontinentalarmee unter General George Washington (1732-99). Nach der Eroberung von Philadelphia im September 1777 lagerte der britische General William Howe (1729-1814) ein großes Kontingent seiner Truppen im nahe gelegenen Germantown. Washington startete einen Überraschungsangriff auf das schlecht verteidigte britische Lager, aber seine Armee schaffte es nicht, seinen komplexen Schlachtplan durchzusetzen. Die Briten vertrieben die Amerikaner und forderten doppelt so viele Opfer wie sie zu beklagen hatten. Die Niederlage in Germantown, die bald nach einem ähnlichen Verlust bei Brandywine kam, führte dazu, dass einige prominente Amerikaner Washingtons Führung in Frage stellten. Trotz der Verluste hatten sich viele seiner Soldaten gut geschlagen, und Germantown zeigte, dass Washingtons ehemals ungelernte Armee auf dem Weg war, die gut ausgebildete Truppe zu werden, die den Krieg gewinnen würde.
Die Philadelphia-Kampagne
Der koloniale Widerstand gegen den Versuch des britischen Empire, die Kontrolle über seine nordamerikanischen Kolonien zu verschärfen, führte zu der amerikanischen Revolution, die 1775 nach jahrelangen Konflikten ausbrach. In den ersten Kriegsjahren fanden die meisten Kämpfe im Norden statt. Obwohl die britischen Streitkräfte im Frühjahr 1776 aus Boston vertrieben worden waren, hatten sie New York City später im selben Jahr erobert und 1776 und 1777 Invasionen aus Kanada gestartet. Ebenfalls 1777 führte General William Howe, der Befehlshaber der britischen Streitkräfte in New York, die Invasionen an eine Expedition nach Philadelphia, der de facto Hauptstadt der Vereinigten Staaten und Sitz der nationalen Regierung, dem Kontinentalkongress. Howes Expedition reiste im Juli 1777 von New York ab. Sie führte auf einem Umweg entlang der Küste nach Philadelphia, um den von den Amerikanern kontrollierten Delaware River zu meiden, und segelte stattdessen die Chesapeake Bay hinauf bis zur Spitze des Elk River in Maryland. Von dort wollten Howe und seine Soldaten nach Philadelphia marschieren. General George Washington, Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee, versuchte Howe daran zu hindern, die Stadt einzunehmen. Washington stellte seine Armee zwischen Howe und Philadelphia am Ufer des Brandywine Creek auf. In einer Schlacht am 11. September 1777 trieb Howe die Kontinentalarmee vom Feld.Obwohl Washington Howe im Weg blieb, manövrierte ihn der britische General aus und marschierte zwei Wochen später, am 26. September, in Philadelphia ein. Glücklicherweise waren die Mitglieder des Kontinentalkongresses aus patriotischen Gründen bereits vor dem Eintreffen der Briten aus der Stadt geflohen. Die Briten kontrollierten nicht den Delaware River, eine wichtige Versorgungslinie für Philadelphia, so dass Howe das Gefühl hatte, nicht riskieren zu können, seine gesamte Armee in die Stadt zu bringen. Er entsandte 9.000 Soldaten in die nahe Umgebung von Germantown (heute ein Teil des heutigen Philadelphia). Als er erfuhr, dass Howe seine Streitkräfte aufgeteilt hatte, beschloss Washington, das Kontingent in Germantown zu schlagen.
Wusstest du? Der erste schriftliche Protest gegen die Sklaverei in Amerika wurde 1688 in Germantown unterzeichnet. Heute befindet sich der Tisch, an dem das Dokument unterzeichnet wurde, im Germantown Mennonite Meetinghouse in Philadelphia.
Die Schlacht von Germantown beginnt
Vier Straßen führten nach Germantown. Washington beschloss, auf jeder Route eine eigene Truppe einzusetzen, die die Briten von vier Seiten gleichzeitig traf. Wie viele der Pläne, die Washington in den Anfangsjahren des Krieges aufstellte, war sein Plan für Germantown besser für eine theoretische Übung geeignet als für eine Armee des 18. Jahrhunderts, die sich aus rohen Truppen und schlecht ausgebildeten Milizionären zusammensetzte. Es war immer schwierig, getrennte Angriffe von weit entfernten Positionen aus zu koordinieren. Ein Versuch, vier verschiedene Angriffe zu koordinieren, war wahrscheinlich zum Scheitern verurteilt. Washingtons Armee teilte sich in der Nacht vom 3. auf den 3. Oktober in vier Kolonnen auf und marschierte zu den vier verschiedenen Stützpunkten, von denen aus sie am 4. Oktober bei Tagesanbruch ihre gleichzeitigen Angriffe starten sollten. Eine zweite Kolonne schoss auf das feindliche Lager, griff es jedoch nicht an. Die Kolonne, die mit dem Angriff auf das Zentrum des britischen Lagers beauftragt war und von General John Sullivan (1740-95) angeführt wurde, war die erste, die die Briten in einen heftigen Kampf verwickelte. Sullivans Kolonne überraschte die britischen Streikposten und schaffte es, die erschrockene britische Armee zurückzudrängen. Das Blatt wendete sich jedoch, als die letzte Kolonne, die von General Nathanael Greene (1742-86) kommandiert wurde, in den Kampf eintrat. Die Säule von Greene hatte sich weiter entfernt als die mittlere Säule und war deshalb später gestartet. Als es das britische Lager erreichte, war das Feld von dichtem Nebel und Waffenrauch verdeckt, und Sullivans Kolonne war bereits gut in das britische Lager eingedrungen, in Greenes Weg. Die beiden amerikanischen Kolonnen stolperten ineinander und schossen, ohne Sichtkontakt zu haben, aufeinander. (Es half nicht, dass der Kommandeur einer der Divisionen von Greene, General Adam Stephen, spürbar betrunken war, als er seine Männer in die Schlacht brachte.) Als die beiden Kolonnen realisierten, was geschehen war, sahen sie sich einem strafbaren Gegenangriff der Briten gegenüber das trieb sie vom Feld.
Folgen von Germantown
Die Schlacht von Germantown war Washingtons zweite Niederlage in weniger als einem Monat. Wie in Brandywine erlitt seine Armee doppelt so viele Verluste, als sie etwa 1.000 Kontinenten (einschließlich Verletzter, Getöteter und Vermisster) bei 500 Redcoats-Fragen nach Washingtons Befehlsfähigkeit zufügte. Während Washington in der Nähe von Philadelphia gegen Howe verlor, besiegte Horatio Gates (1728-1806) wiederholt die britischen Streitkräfte unter General John Burgoyne (1722-92) im Zentrum New Yorks und gipfelte in der Übergabe der gesamten Armee von Burgoyne in Saratoga am 17. Oktober 1777. Eine lautstarke Minderheit im Kongress und im Militär begann zu flüstern, dass Washington vom Gesamtkommando der an seiner Stelle ernannten Continental Army und Gates entbunden werden sollte.
Trotz der Niederlage in Germantown konnte Washington die Tatsache trösten, dass sich die Soldaten seiner Kontinentalarmee in der Hitze der Schlacht gut verhielten. Die Professionalität und Disziplin der amerikanischen Armee hatte sich seit Beginn der amerikanischen Revolution merklich verbessert. Kurz nach der Schlacht von Germantown zog sich Washingtons Armee in ein Winterlager in Valley Forge, Pennsylvania, zurück, wo es ihm mit Hilfe des preußischen Generals von Steuben gelang, seine Fähigkeiten weiter zu verbessern und im nächsten Jahr eine überlegene Truppe hervorzubringen.
