Während eines Gipfeltreffens in Wien unterzeichnen Präsident Jimmy Carter und der sowjetische Führer Leonid Brezhnev das SALT-II-Abkommen, das sich mit Einschränkungen und Richtlinien für Atomwaffen befasst. Der Vertrag, der nie offiziell in Kraft trat, erwies sich als eines der umstrittensten US-sowjetischen Abkommen des Kalten Krieges.
Das SALT-II-Abkommen war das Ergebnis vieler heikler Fragen, die sich aus dem erfolgreichen SALT-I-Vertrag von 1972 ergeben hatten. Obwohl der Vertrag von 1972 eine Vielzahl von Nuklearwaffen einschränkte, blieben viele Fragen ungelöst. Die Gespräche zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion begannen fast unmittelbar nach der Ratifizierung von SALT-I durch beide Staaten im Jahr 1972. Durch diese Gespräche konnten jedoch keine neuen Durchbrüche erzielt werden. 1979 waren sowohl die Vereinigten Staaten als auch die Sowjetunion bestrebt, den Prozess wiederzubeleben. Für die Vereinigten Staaten war die Befürchtung, dass die Sowjets im Wettrüsten einen Sprung nach vorne machen, der Hauptgrund. Für die Sowjetunion gab die immer engere Beziehung zwischen Amerika und dem kommunistischen China Anlass zu wachsender Sorge.
Im Juni 1979 trafen sich Carter und Breschnew in Wien und unterzeichneten das SALT-II-Abkommen. Der Vertrag stellte im Grunde genommen die zahlenmäßige Gleichheit zwischen den beiden Nationen in Bezug auf die Abgabesysteme für Atomwaffen fest. Außerdem wurde die Anzahl der MIRV-Raketen (Raketen mit mehreren unabhängigen Atomsprengköpfen) begrenzt. In Wahrheit hat der Vertrag das Wettrüsten kaum oder gar nicht gestoppt oder sogar wesentlich gebremst. Dennoch stieß es in den USA auf anhaltende Kritik. Der Vertrag wurde als "Ausverkauf" an die Sowjets verurteilt, der Amerika gegen eine ganze Reihe neuer Waffen, die im Abkommen nicht erwähnt sind, praktisch schutzlos machen würde. Selbst Befürworter der Rüstungskontrolle zeigten sich wenig begeistert von dem Vertrag, da er wenig zur tatsächlichen Kontrolle von Waffen beitrug.
Die Debatte über SALT-II im US-Kongress wurde monatelang fortgesetzt. Im Dezember 1979 starteten die Sowjets jedoch eine Invasion in Afghanistan. Der sowjetische Angriff tötete effektiv jede Chance, dass SALT-II verabschiedet wurde, und Carter stellte dies sicher, indem er den Vertrag im Januar 1980 aus dem Senat zurückzog. SALT-II blieb somit unterzeichnet, aber nicht ratifiziert. In den achtziger Jahren einigten sich beide Nationen auf die Einhaltung des Abkommens, bis neue Waffenverhandlungen stattfinden konnten.
