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Das Raumschiff Columbia brach am 1. Februar 2019 auseinander, als es in die Erdatmosphäre zurückkehrte und alle sieben Besatzungsmitglieder tötete. Die Katastrophe ereignete sich über Texas und nur wenige Minuten bevor Columbia im Kennedy Space Center landen sollte. Eine spätere Untersuchung ergab, dass die Katastrophe durch ein Stück Schaumisolierung verursacht wurde, das den Treibstofftank des Shuttles abbrach und die Kante des linken Flügels des Shuttles beschädigte. Die Columbia-Katastrophe war die zweite Tragödie in der Geschichte des Space-Shuttle-Programms, nachdem das Space-Shuttle Challenger 1986 kurz nach dem Start auseinandergebrochen war und alle sieben Astronauten an Bord ums Leben kamen.
Start des Space Shuttle Columbia
Der Start der 28. Weltraummission Kolumbiens mit der Bezeichnung STS-107 war ursprünglich für den 11. Januar 2019 geplant, wurde jedoch aus verschiedenen Gründen über einen Zeitraum von fast zwei Jahren mehrfach verschoben. Columbia startete schließlich am 16. Januar 2019 mit einer Besatzung von sieben Mann.
Achtzig Sekunden nach dem Start brach ein Stück Schaumisolierung vom Treibstofftank des Shuttles ab und traf die Kante des linken Flügels des Shuttles.
Wusstest du? Während des 30-jährigen Space-Shuttle-Programms befuhren 355 Astronauten das Shuttle. Die fünf Shuttles des Programms (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, Endeavour) sind mehr als 542 Millionen Meilen geflogen.
Kameras, die sich auf die Startsequenz konzentrierten, deckten die Schaumkollision auf, aber die Ingenieure konnten den Ort und das Ausmaß des Schadens nicht genau bestimmen.
Obwohl ähnliche Vorfälle bei drei früheren Shuttle-Starts aufgetreten waren, ohne dass ein kritischer Schaden entstanden war, waren einige Ingenieure der Raumfahrtbehörde der Ansicht, dass eine Beschädigung eines Tragflügels zu einem katastrophalen Ausfall führen könnte.
Ihre Bedenken wurden in den zwei Wochen, die Columbia im Orbit verbrachte, nicht ausgeräumt, da das NASA-Management der Ansicht war, dass selbst wenn ein größerer Schaden entstanden wäre, nur wenig getan werden könne, um die Situation zu verbessern.
Space Shuttle Columbia-Katastrophe
Am Morgen des 1. Februar 2019 trat Kolumbien wieder in die Erdatmosphäre ein.
Es dauerte nicht länger als 10 Minuten, bis das Shuttle um 8:53 Uhr morgens 231.000 Fuß über der kalifornischen Küste war und mit der 23-fachen Schallgeschwindigkeit fuhr, mit der die ersten Anzeichen von Problemen begannen. Da die hitzebeständigen Fliesen, die die Vorderkante des linken Flügels bedeckten, beschädigt waren oder fehlten, drangen Wind und Hitze in den Flügel ein und bliesen ihn auseinander.
Die ersten Trümmer fielen um 8:58 Uhr in West-Texas bei Lubbock zu Boden. Eine Minute später wurde die letzte Mitteilung der Besatzung von fünf Männern und zwei Frauen gehört, und um 9:00 Uhr löste sich das Shuttle über Nordost-Texas bei Dallas auf .
Die Bewohner der Gegend hörten einen lauten Knall und sahen Rauchstreifen am Himmel. Trümmer und die Überreste der Besatzung wurden an mehr als 2.000 Orten in Osttexas, Arkansas und Louisiana gefunden. Die Tragödie wurde noch schlimmer, als zwei Piloten an Bord eines Suchhubschraubers bei einem Absturz auf der Suche nach Trümmern ums Leben kamen.
Seltsamerweise überlebten Würmer, die die Besatzung in einem Arbeitszimmer verwendet hatte und die in einem Kanister an Bord der Columbia aufbewahrt wurden.
Columbia Disaster Investigation
Im August 2019 gab eine Ermittlungsbehörde einen Bericht heraus, aus dem hervorgeht, dass es entweder für die Columbia-Besatzung möglich gewesen wäre, den Schaden an der Tragfläche zu reparieren, oder dass die Besatzung aus dem Shuttle gerettet werden konnte.
Die Columbia hätte bis zum 15. Februar in der Umlaufbahn bleiben können, und der bereits geplante Start des Shuttles Atlantis hätte bereits am 10. Februar nach oben verschoben werden können, so dass ein kurzes Fenster für die Reparatur des Tragflügels oder den Abtransport der Besatzung aus der Columbia übrig geblieben wäre.
Nach der Katastrophe von Columbia wurde das Space-Shuttle-Programm bis zum 26. Juli 2019 eingestellt, als das Space-Shuttle Discovery auf der 114. Mission des Programms gestartet wurde. Im Juli 2019 beendete das Space-Shuttle-Programm, das 1981 mit der ersten Mission Kolumbiens begann, seine letzte (und 135.) Mission, die von Atlantis geflogen wurde.
