In einer dramatischen Auseinandersetzung schlägt Joseph Welch, Sonderberater der US-Armee, Senator Joseph McCarthy während der Anhörungen darüber, ob der Kommunismus die US-Streitkräfte infiltriert hat. Welchs verbaler Angriff markierte das Ende von McCarthys Macht während der antikommunistischen Hysterie der Roten Angst in Amerika.
Senator McCarthy (R-Wisconsin) erlebte im US-Senat einen rasanten Aufstieg zu Ruhm und Macht, als er im Februar 1950 anklagte, dass sich "Hunderte" "bekannte Kommunisten" im Außenministerium befänden. In den folgenden Jahren wurde McCarthy zum anerkannten Führer der sogenannten "Roten Angst", einer Zeit, in der Millionen von Amerikanern davon überzeugt waren, dass Kommunisten jeden Aspekt des amerikanischen Lebens infiltriert hatten. Nach Anhörungen hinter verschlossenen Türen schikanierte, log und schmierte McCarthy seinen Weg zur Macht und zerstörte dabei viele Karrieren und Leben. Vor 1953 tolerierte die Republikanische Partei seine Possen, weil seine Angriffe gegen die demokratische Regierung von Harry S. Truman gerichtet waren. Als der Republikaner Dwight D. Eisenhower 1953 das Weiße Haus betrat, wurde McCarthys Rücksichtslosigkeit und zunehmend unberechenbares Verhalten inakzeptabel und der Senator sah, wie seine Schlagkraft langsam nachließ. In einem letzten Versuch, seinen antikommunistischen Kreuzzug wiederzubeleben, machte McCarthy einen entscheidenden Fehler. Anfang 1954 bezichtigte er die US-Armee des Kommunismus als "sanftmütig". Als Vorsitzender des Operationsausschusses der Senatsregierung eröffnete McCarthy Anhörungen zur Armee.
Joseph N. Welch, ein leiser Anwalt mit scharfem Verstand und Intelligenz, vertrat die Armee. Im Laufe der wochenlangen Anhörungen stumpfte Welch alle Anklagen von McCarthy ab. Der Senator wurde seinerseits zunehmend wütend, schrie Zeugen an und erklärte, ein hochdekorierter General sei eine "Schande" für seine Uniform. Am 9. Juni 1954 war McCarthy erneut aufgeregt darüber, dass Welch jedes seiner Argumente und Zeugen zerstört hatte. Als Antwort beschuldigte McCarthy Frederick G. Fisher, einen jungen Mitarbeiter in der Anwaltskanzlei von Welch, ein langjähriges Mitglied einer Organisation gewesen zu sein, die ein "legaler Arm der Kommunistischen Partei" war. Welch war fassungslos. Als er sich abmühte, seine Fassung zu bewahren, sah er McCarthy an und erklärte: „Bis zu diesem Moment, Senator, habe ich Ihre Grausamkeit oder Ihre Rücksichtslosigkeit wohl nie richtig eingeschätzt.“ Dann war McCarthy an der Reihe, in Schweigen zu verfallen, wie Welch fragte: "Haben Sie endlich keinen Sinn für Anstand, Sir?" Das Publikum aus Bürgern, Zeitungs- und Fernsehreportern brach in wildem Applaus aus. Nur eine Woche später gingen die Anhörungen zur Armee zu Ende. McCarthy, der als rücksichtsloser Mobber entlarvt wurde, wurde vom US-Senat im Dezember 1954 offiziell wegen Missachtung seiner Kollegen verurteilt. In den nächsten zweieinhalb Jahren entwickelte McCarthy eine Spirale zum Alkoholismus. Noch im Amt, starb er 1957.
