Frau C. J. Walker (1867-1919) wurde für ihre erfolgreiche Haarpflegelinie als „die erste Millionärin in Amerika“ gelobt. Die gebürtige Sarah Breedlove wurde im Alter von 20 Jahren verwitwet und arbeitete als Wäscherin. Nach einer Behandlung gegen Haarausfall entwickelte sie das „Walker-System“ und verkaufte ihre hausgemachten Produkte direkt an schwarze Frauen. Ein Talent für Eigenwerbung half, ein boomendes Unternehmen aufzubauen, und sie gab viel Geld für luxuriöse Häuser aus. Walker finanzierte auch Stipendien für Frauen am Tuskegee Institute und spendete große Summen an die NAACP, das schwarze YMCA und Dutzende anderer Wohltätigkeitsorganisationen.
Die gebürtige Sarah Breedlove, die Tochter von Louisiana Sharecroppers, war mit sechs Jahren verwaist, mit vierzehn Jahren verheiratet und mit zwanzig Jahren verwitwet und hatte eine zweijährige Tochter zu pflegen. Sie ließ sich in St. Louis nieder und ging als Wäscherin zur Arbeit. In ihren frühen Jahren spiegelten sich Muster wider, die für schwarze Frauen ihrer Generation nur allzu häufig waren.
1905 suchte Walker, die ihr Haar verloren hatte, eine Behandlung für die Krankheit. Die von ihr entwickelte Methode der Schönheitskultur revolutionierte die Pflege der schwarzen Haare. Die Kombination aus Vorbereitung der Kopfhaut, Anwendung von Lotionen und Verwendung von Eisenkämmen wurde als das „Walker-System“ bekannt. Sie unterschied ihre Produkte von den Haarglättern, die von weißen Kosmetikfirmen empfohlen wurden, mit der Begründung, dass ihre Behandlung auf die besonderen Gesundheitsbedürfnisse von abgestimmt sei Schwarze. Sie verkaufte ihre hausgemachten Produkte direkt an schwarze Frauen. Dabei ging sie einen persönlichen Ansatz ein, der ihre Kunden und schließlich eine Flotte loyaler Verkäuferinnen überzeugte.
Walker bildete ihre „Schönheitskulturisten“ aus, nachdem sie ihren Firmensitz in Denver mit einer von ihrer Tochter A’Lelia geführten Niederlassung in Pittsburgh gegründet hatte. Ihr zweiter Ehemann, Charles J. Walker, ein Journalist, half bei der Förderung des florierenden Unternehmens seiner Frau. Ihre Vorträge und Demonstrationen gewannen Tausende von Kunden und im Jahr 1910 verlegte sie ihr Hauptquartier nach Indianapolis. Ihr Unternehmen beschäftigte über dreitausend Arbeiter, hauptsächlich Verkäuferinnen von Tür zu Tür. Ihre Produktlinie von fast zwanzig Haar- und Hautartikeln wurde in der schwarzen Presse vielfach beworben.
Walker, deren Talent zur Eigenwerbung sie im ersten Viertel des Jahrhunderts zu einer der bekanntesten schwarzen Amerikanerinnen machte, wurde als „die erste Millionärin der Schwarzen in Amerika“ gelobt. Ihre Größe war legendär und sie gab extravagante Summen dafür aus ihr Stadthaus in Manhattan. Als ihre Tochter das Herrenhaus in den 1920er Jahren erbte, wurde es ein Salon für Mitglieder der Harlem Renaissance. Walker besaß auch ein luxuriöses Landhaus, Villa Lewaro, in Irvington-on-Hudson, entworfen vom schwarzen Architekten Vertner Tandy.
Walker war ebenso großzügig wie erfolgreich, errichtete ein Netzwerk von Clubs für ihre Angestellten und bot Boni und Preise für diejenigen an, die durch wohltätige Zwecke zu ihren Gemeinden beitrugen. Sie förderte das weibliche Talent: Die Charta ihres Unternehmens sah vor, dass nur eine Frau als Präsidentin fungieren konnte. Sie war eine Fahnenträgerin der schwarzen Selbsthilfe, finanzierte Stipendien für Frauen am Tuskegee Institute und spendete große Summen an die NAACP, das schwarze YMCA, und Dutzende von schwarzen Wohltätigkeitsorganisationen.
Frau Walkers Pläne für ihr Hauptquartier, das Walker Building, wurden nach ihrem vorzeitigen Tod im Alter von einundfünfzig Jahren ausgeführt. Das 1927 fertiggestellte Gebäude ist heute Teil eines historischen Sanierungsviertels in der Innenstadt von Indianapolis.
Der Begleiter des Lesers zur amerikanischen Geschichte. Eric Foner und John A. Garraty, Herausgeber. Copyright © 1991 von Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle Rechte vorbehalten.
