Während ihrer Zusammenarbeit am 1983er "Say Say Say" soll der frühere Beatle Paul McCartney King of Pop Michael Jackson geraten haben, einen Teil seines enormen Reichtums in das Musikverlagswesen zu investieren. Es war ein solider finanzieller Rat, den McCartney am 14. August 1985 bereut haben könnte, als Michael Jackson die Verlagsrechte für die überwiegende Mehrheit des Beatles-Katalogs für 47 Millionen Dollar erwarb und McCartney selbst überbot.
Um die fundierten geschäftlichen Überlegungen zu verstehen, die hinter Jacksons Versuch stecken, die Kontrolle über die Veröffentlichungsrechte für einige 251 Beatles-Kompositionen zu übernehmen, muss man zunächst einige grundlegende Wirtschaftsaspekte der Musikindustrie verstehen: Jedes Mal, wenn eine urheberrechtlich geschützte Aufnahme für kommerzielle Zwecke in einem Film oder verwendet wird Fernsehwerbung, z. B. muss die Partei, die diese Aufzeichnung verwendet, eine Lizenzgebühr entrichten. Ein Teil dieser Gebühr wird an das Plattenlabel ausgezahlt, das die Aufzeichnung ausgestellt hat, und das Plattenlabel zahlt wiederum einen Teil seines Anteils an den ausübenden Künstler. Separat ist ein Teil der Lizenzgebühr dem Schreiber des betreffenden Songs zuzurechnen. Songschreiber - auch diejenigen, die auch Darsteller sind - schließen in der Regel Vereinbarungen mit professionellen Musikverlagen ab, um die Sammlung ihrer Songwriting-Lizenzgebühren zu verwalten. In einem typischen Arrangement kann ein Verlag 50 Prozent der Lizenzgebühren eines Songwriters als Gegenleistung für die Abwicklung von Sammlungen und für die aktive Förderung der kommerziellen Nutzung seiner Songs verwenden.
John Lennon und Paul McCartney, die wichtigsten Songwriter der Beatles, machten etwas komplizierteres. Der von ihnen unterzeichnete Verlagsvertrag war mit einem Unternehmen abgeschlossen worden, an dem sie auch beteiligt waren. Diese Firma mit dem Namen Northern Songs, Ltd. wurde 1964 eigens gegründet, um Einnahmen aus dem wachsenden Katalog von Lennon-McCartney-Kompositionen zu erzielen. Auf diese Weise erhielten Lennon und McCartney bei jedem Verkauf oder jeder anderen kommerziellen Verwendung des Songs „Yesterday“ eine Lizenzgebühr für das Songwriting, die sie mit Northern Songs teilten. Ein Teil des Anteils von Northern Songs würde dann als Teilinhaber des Unternehmens an Lennon und McCartney zurückkehren.
1969 schloss das britische Unternehmen Associated TeleVision eine chaotische und umstrittene Übernahme von Northern Songs ab, die Lennon und McCartney dazu veranlasste, ihren Vertrag für zukünftige Kompositionen zu kündigen und ihre eigenen Anteile an dem Unternehmen zu verkaufen. Mehr als 15 Jahre später, im Jahr 1985, als ATV sich darauf vorbereitete, seinen gesamten Verlagskatalog zu verkaufen, rechnete Paul McCartney damit, ihn selbst zu kaufen, was jedoch von Michael Jackson vereitelt wurde, der sich gerade auf dem Höhepunkt seiner Finanzkraft befand.
In den Jahren danach ermöglichte dieser Katalog Jackson, zahlungsfähig zu bleiben, indem er als Sicherheit für mehrere enorme Privatkredite diente, die seinen extravaganten Lebensstil durch Jahre mit niedrigem Einkommen und rechtlichen Schwierigkeiten finanzierten. Im Jahr 2019 gab Jackson jedoch sein verbleibendes Interesse an dem Katalog an Sony, einen seiner Hauptgläubiger. Nach seinem Tod übernahm Sony die volle Kontrolle über den Katalog.
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