Antonin Novotny, der stalinistische Herrscher der Tschechoslowakei, wird als erster Sekretär von Alexander Dubcek, einem Slowaken, der liberale Reformen unterstützt, abgelöst. In den ersten Monaten seiner Herrschaft führte Dubcek eine Reihe weitreichender politischer und wirtschaftlicher Reformen ein, darunter eine größere Meinungsfreiheit und die Rehabilitation politischer Dissidenten.

Dubceks Bemühungen, „Kommunismus mit menschlichem Antlitz“ zu etablieren, wurden im ganzen Land gefeiert und die kurze Zeit der Freiheit wurde als Prager Frühling bekannt.

Am 20. August 1968 antwortete die Sowjetunion auf Dubceks Reformen mit dem Einmarsch von 600.000 Soldaten des Warschauer Paktes in die Tschechoslowakei. Prag wollte nicht nachgeben, aber der verstreute Studentenwiderstand war den sowjetischen Panzern nicht gewachsen.

Dubceks Reformen wurden aufgehoben, und der Führer selbst wurde durch den entschieden pro-sowjetischen Gustav Husak ersetzt, der ein autoritäres kommunistisches Regime im Land wiederherstellte.

1989, als die kommunistischen Regierungen in Osteuropa zusammenfielen, wurde Prag erneut Schauplatz von Demonstrationen für demokratische Reformen. Im Dezember 1989 gab Husaks Regierung die Forderung nach einem Mehrparteienparlament zu.

Husak trat zurück und Dubcek kehrte zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten als Vorsitzender des neuen Parlaments in die Politik zurück. Anschließend wählte er den Dramatiker Vaclav Havel zum Präsidenten der Tschechoslowakei. Havel war während des Prager Frühlings berühmt geworden, aber nach dem Durchgreifen der Sowjets wurden seine Stücke verboten und sein Pass beschlagnahmt.