Giuseppe Zangara erschießt den Bürgermeister von Chicago, Anton Cermak, in Miami, Florida. Zangaras Schüsse verfehlten den gewählten Präsidenten Franklin Roosevelt, der zu dieser Zeit bei Cermak war. Cermak wurde schwer verwundet und starb am 6. März.

Unmittelbar nach dem Tod von Bürgermeister Cermak an den Schusswunden wurde Zangara angeklagt und wegen Mordes angeklagt. Er bekannte sich schuldig und starb am 20. März auf dem elektrischen Stuhl, nur zwei Wochen nachdem Cermak gestorben war. Heutzutage wäre ein derart schnelles Ergebnis, insbesondere im Hinblick auf die Todesstrafe, so gut wie unbekannt.

Veränderungen begannen in den 1950er Jahren. Im bemerkenswertesten Fall verbrachte Caryl Chessman fast 12 Jahre im Todestrakt von Kalifornien, bevor er 1960 zur Entführung in die Gaskammer ging. Seine Appelle hielten ihn am Leben, während er drei veröffentlichte Bücher schrieb und die Aufmerksamkeit von Hollywood und der internationalen Gemeinschaft auf sich zog, die sich öffentlich für ihn einsetzten. Die Chessman-Schlacht hat mehr als jeder andere Fall dazu beigetragen, die Todesstrafe zu politisieren. Einige sprechen sich dafür aus, Ronald Reagan (der entschieden gegen die Verurteilung von Chessman war) als Gouverneur von Kalifornien ins Amt zu bringen. Chessman war einer der letzten Amerikaner, die hingerichtet wurden, weil sie ein anderes Verbrechen als Mord begangen hatten.

Solche Fälle sind heutzutage an der Tagesordnung. Jerry Joe Bird starb 1991 nach 17 Jahren im Todestrakt in Texas durch eine tödliche Injektion. 1999 legten zwei Insassen, die seit 20 Jahren in der Todeszelle waren, beim Obersten Gerichtshof Berufung ein, dass die lange Verspätung selbst eine grausame und ungewöhnliche Bestrafung sei. Das Gericht lehnte es ab, die Berufung anzunehmen und befand, dass die Gefangenen die Verzögerung selbst verursacht hatten.