Der in Illinois geborene William Jennings Bryan (1860-1925) wurde 1890 Kongressabgeordneter in Nebraska. Mit seiner Rede zum Goldkreuz, die freies Silber bevorzugte, trat er 1896 auf dem Kongress der Demokraten auf, wurde jedoch von William McKinley als US-Präsident abgelehnt . Bryan verlor seine nachfolgenden Angebote für die Präsidentschaft in den Jahren 1900 und 1908 und nutzte die Jahre zwischen der Leitung einer Zeitung und der Tour als öffentlicher Redner. Nachdem er Woodrow Wilson 1912 bei der Ernennung zum demokratischen Präsidenten geholfen hatte, war er bis 1914 Wilsons Staatssekretär. In seinen späteren Jahren setzte sich Bryan für Frieden, Verbot und Wahlrecht ein und kritisierte zunehmend die Lehre der Evolution.
Der in Illinois geborene Bryan erbte von seinen Eltern ein intensives Engagement für die Demokratische Partei und einen glühenden protestantischen Glauben. Nach seinem Abschluss am Illinois College und der Union Law School heiratete er und zog 1887 nach Nebraska, da er keine politische Zukunft in Illinois sah. 1890 gewann Bryan die Wahl zum Kongress, als die neue populistische Partei die Politik in Nebraska störte. er wurde 1892 wiedergewählt. Im Kongress verdiente er sich Respekt für sein Oratorium und wurde ein Anführer unter den Freisilberdemokraten. 1894 führte er die Demokraten von Nebraska an, um die staatliche populistische Partei zu unterstützen.
Bryan elektrisierte die demokratische Versammlung von 1896 mit seiner mitreißenden Rede des Goldkreuzes zugunsten des freien Silbers und eroberte damit die Präsidentschaftsnominierung. Bryan, ebenfalls von den Populisten nominiert, stimmte ihrer Ansicht zu, dass die Regierung den Einzelnen und den demokratischen Prozess vor monopolistischen Konzernen schützen sollte. "The Boy Orator of the Platte" reiste achtzehntausend Kilometer und sprach mit Tausenden von Wählern, verlor aber; William McKinleys Sieg löste eine Generation republikanischer Dominanz in der nationalen Politik aus. Bryans Wahlkampf von 1896 bedeutete jedoch eine langfristige Verschiebung innerhalb der Demokratischen Partei von einer Verpflichtung der Jacksonianer zu einer Minimalregierung hin zu einer positiven Sichtweise der Regierung.
Während des Spanisch-Amerikanischen Krieges diente Bryan als Oberst in einem Regiment in Nebraska, aber nach dem Krieg verurteilte er McKinleys philippinische Politik als Imperialismus. Bryan, der 1900 erneut von den Demokraten nominiert wurde, hoffte, die Wahlen zu einem Referendum über den Imperialismus zu machen, doch es kamen auch andere Fragen in Frage, darunter sein eigenes Bestehen auf freiem Silber und Angriffe auf Monopole. McKinley hat wieder gewonnen.
Nach seiner Niederlage startete Bryan eine Zeitung, den Commoner (basierend auf seinem Spitznamen "der Große Commoner") und machte häufige Vortragsreisen. Obwohl er ein hervorragender Redner war, war er weder ein tiefer noch ein origineller Denker. Er benutzte den Commoner und den Vortragskreis, um die Gleichberechtigung zu bekräftigen, eine größere Beteiligung der Bevölkerung an Regierungsentscheidungen zu befürworten, Monopole abzulehnen und die Bedeutung des Glaubens an Gott zu proklamieren. "Soll die Volksregel gelten?" Wurde das Schlagwort seiner dritten Präsidentschaftskampagne im Jahr 1908, als er gegen William Howard Taft verlor.
Im Jahr 1912 arbeitete Bryan, um die Nominierung des demokratischen Präsidenten für Woodrow Wilson zu sichern, und als Wilson siegte, ernannte er Bryan zum Außenminister. Als Sekretär befürwortete Bryan Vermittlungs- oder Abkühlungsverträge, in denen die Parteien vereinbarten, dass sie ein Jahr warten würden, bevor sie in den Krieg ziehen, wenn sie einen Streit nicht beilegen könnten, und sich nach außen um eine Tatsachenermittlung bemühen würden. Dreißig solcher Verträge wurden entworfen.
Als der europäische Krieg 1914 ausbrach, verpflichtete sich Bryan wie Wilson zur Neutralität. Aber er ging über Wilson hinaus, indem er Beschränkungen für amerikanische Bürger und Unternehmen befürwortete, um sie davon abzuhalten, die Nation in den Krieg zu ziehen. Als Wilson heftig gegen den Untergang der Lusitania in Deutschland protestierte, trat Bryan zurück und befürchtete keinen Krieg.
Danach setzte sich Bryan für Frieden, Verbot und Frauenwahl ein und kritisierte zunehmend die Lehre der Evolution. 1925 schloss er sich der Anklage gegen John Scopes an, einen Lehrer aus Tennessee, der beschuldigt wird, durch den Unterricht in Evolution gegen das Staatsrecht verstoßen zu haben. In einem berühmten Austausch stellte Clarence Darrow, der Scopes verteidigte, Bryan auf den Zeugenstand und enthüllte seine Oberflächlichkeit und Unkenntnis von Wissenschaft und Archäologie. Bryan starb kurz nach dem Ende des Prozesses.
Der Begleiter des Lesers zur amerikanischen Geschichte. Eric Foner und John A. Garraty, Herausgeber. Copyright © 1991 von Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle Rechte vorbehalten.
