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Am 27. Juli 1919 ertrank ein afroamerikanischer Teenager im Michigansee, nachdem er die inoffizielle Trennung der Strände Chicagos verletzt und von einer Gruppe weißer Jugendlicher gesteinigt worden war. Sein Tod und die Weigerung der Polizei, den weißen Mann zu verhaften, den Augenzeugen als Verursacher identifiziert hatten, lösten eine Woche lang Unruhen zwischen Banden schwarz-weißer Chicagoer aus, die sich auf das Viertel South Side um die Viehhöfe konzentrierten. Als die Unruhen am 3. August endeten, waren 15 Weiße und 23 Schwarze getötet und mehr als 500 Menschen verletzt worden. Weitere 1.000 schwarze Familien hatten ihr Zuhause verloren, als sie von Randalierern angezündet wurden.
Wachsende Rassenspannungen
Der „Rote Sommer“ von 1919 war der Höhepunkt stetig wachsender Spannungen im Zusammenhang mit der großen Migration von Afroamerikanern aus dem ländlichen Süden in die Städte des Nordens, die während des Ersten Weltkriegs stattfand. Als der Krieg Ende 1918 endete, waren Tausende von Soldaten im Einsatz kehrte von Kämpfen in Europa nach Hause zurück und stellte fest, dass ihre Arbeitsplätze in Fabriken, Lagern und Mühlen von neu angekommenen südlichen Schwarzen oder Einwanderern besetzt waren. Inmitten finanzieller Unsicherheit wucherten rassistische und ethnische Vorurteile. In der Zwischenzeit sahen sich afroamerikanische Veteranen, die ihr Leben riskiert hatten, um für die Freiheit und Demokratie zu kämpfen, mit Grundrechten wie angemessenem Wohnraum und gesetzlicher Gleichheit konfrontiert und wurden zunehmend militant.
Wusstest du? Im Sommer 1919 war Richard J. Daley, der von 1955 bis zu seinem Tod 1976 Chicagos mächtiger Bürgermeister war, ein 17-jähriges Mitglied einer irisch-amerikanischen Organisation namens Hamburg Athletic Club. Obwohl eine Untersuchung später ergab, dass der Club zu den Anstiftern der Ausschreitungen gehörte, gaben Daley und seine Anhänger nie zu, dass er an der Gewalt beteiligt war.
In dieser angespannten Atmosphäre belebte die Organisation des weißen Oberbefehlshabers Ku Klux Klan ihre gewalttätigen Aktivitäten im Süden, darunter 1918 64 Lynchmorde und 1919 83. Im Sommer 1919 kam es in Washington, DC, zu Rassenunruhen. Knoxville, Tennessee; Longview, Texas; Phillips County, Arkansas; Omaha, Nebraska und am dramatischsten Chicago. Die afroamerikanische Bevölkerung der Stadt war von 44.000 im Jahr 1909 auf über 100.000 im Jahr 1919 angestiegen. Der Wettbewerb um Arbeitsplätze auf den städtischen Lagerhöfen war besonders intensiv und führte dazu, dass Afroamerikaner gegen Weiße (sowohl Eingeborene als auch Einwanderer) antraten. Die Spannungen waren auf der Südseite der Stadt am größten, wo die große Mehrheit der schwarzen Einwohner lebte, viele davon in alten, heruntergekommenen Häusern und ohne angemessene Dienstleistungen.
Dauerhafte Wirkung
Nach den Unruhen schlugen einige vor, Zonierungsgesetze einzuführen, um Wohnungen in Chicago formal zu trennen, oder Beschränkungen, die verhindern, dass Schwarze mit Weißen in den Lagerhöfen und anderen Industrien zusammenarbeiten. Solche Maßnahmen wurden jedoch von afroamerikanischen und liberalen weißen Wählern abgelehnt. Stattdessen organisierten die Stadtbeamten die Chicago Commission on Race Relations, um die Ursachen der Unruhen zu untersuchen und Wege zu finden, sie zu bekämpfen. Die Kommission, der sechs weiße und sechs schwarze Männer angehörten, schlug verschiedene Schlüsselfragen vor, darunter den Wettbewerb um Arbeitsplätze, unzureichende Wohnmöglichkeiten für Schwarze, inkonsistente Strafverfolgung und weit verbreitete Rassendiskriminierung, aber die Verbesserung in diesen Bereichen würde sich in den kommenden Jahren nur langsam vollziehen.
Präsident Woodrow Wilson machte die Weißen öffentlich dafür verantwortlich, die Auslöser rassistischer Unruhen sowohl in Chicago als auch in Washington zu sein, und führte Anstrengungen ein, um die Harmonie zwischen den Rassen zu fördern, einschließlich freiwilliger Organisationen und der Gesetzgebung des Kongresses. Die Unruhen in Chicago und anderen Städten im Sommer 1919 machten nicht nur auf die wachsenden Spannungen in den städtischen Zentren Amerikas aufmerksam, sondern lösten auch eine wachsende Bereitschaft der Afroamerikaner aus, angesichts von Unterdrückung und Ungerechtigkeit für ihre Rechte zu kämpfen.
