James Beckwourth, einer der wenigen frühen Bergmenschen, die aus dem System der Sklaverei hervorgegangen sind, wurde in Fredericksburg, Virginia, geboren.
Das genaue Geburtsjahr von Beckwourth ist umstritten. Einige Historiker vermuten, dass es 1800 statt 1798 gewesen sein könnte. Die Unsicherheit ergibt sich sowohl aus Beckwourths berüchtigtem Ruf, seine eigene Geschichte zu übertreiben und neu zu schreiben, als auch aus den bescheidenen Umständen seiner Geburt. Beckwourth, das Kind eines weißen Plantagenbesitzers und einer schwarzen Frau, die wahrscheinlich seine Sklavin war, wurde in eine Gesellschaft hineingeboren, die Kindern, die von schwarzen Müttern geboren wurden, wenig Beachtung schenkte.
Beckwourth war in seiner Kindheit vielleicht ein Sklave. Als er jedoch in St. Louis, Missouri, das Erwachsenenalter erreichte, hatte sein Meister ihn anscheinend ermordet und er wurde als freier Schwarzer angesehen. 1824 nahm er an William Ashleys dritter und mühsamster Pelzfang-Expedition in die Rocky Mountains teil. Beckwourth erhielt einen Crashkurs über die Gefahren des Berglebens und konnte gerade noch den Tod durch Frost, Hunger und indianische Angriffe verhindern. Trotz der Risiken war Beckwourth gerne ein Bergmensch und verbrachte die nächsten Jahre als freier Fallensteller.
Beckwourth, der im Powder River-Land Wyoming gefangen war, begann, eine enge Allianz mit den Crow-Indianern aufzubauen. Zwischen 1826 und 1828 verließ er die amerikanische Gesellschaft und schloss sich den Crow an. Die Krähe war lange mit Fallenstellern befreundet gewesen, und sie hießen anscheinend Beckwourth in ihrer Gesellschaft willkommen. Beckwourth lernte die Sprache, Bräuche und Lebensweisen der Krähen und heiratete mindestens zwei Krähenfrauen und zeugte mehrere Kinder. Beckwourth behauptete später, er sei ein mächtiger Häuptling der Krähe geworden, obwohl Historiker in Frage gestellt haben, ob dies eine weitere seiner Übertreibungen sei.
Mitte der 1830er Jahre verließ Beckwourth seine Wahlheimat bei der Crow und schloss sich der freiwilligen Streitmacht von Missouri als Pfadfinder an. Er sah Aktionen im Seminolenkrieg in Florida, als er unter General Zachary Taylor kämpfte. Beckwourth verließ die Armee im Jahr 1840 und wanderte das nächste Jahrzehnt im Westen umher. Gelegentlich verdiente er schnell Geld, indem er Pferde stahl. Beckwourth ließ sich schließlich in der Nähe von Denver, Colorado, nieder und arbeitete in regelmäßigen Abständen als ziviler Pfadfinder für militärische Parteien. In dieser Eigenschaft spielte Beckwourth eine Rolle beim berüchtigten Sand Creek-Massaker von 1864, aber wie viel Beckwourth über dieses unentschuldbare Massaker an Indianern wusste oder daran beteiligt war, ist immer noch umstritten.
Nicht lange nach dem Massaker von Sand Creek verließ Beckwourth erneut die angloamerikanische Gesellschaft und kehrte zum Stamm der Crow zurück. Wie bei seiner Geburt sind die Einzelheiten von Beckwourths Tod ungewiss. Einige Berichte besagen, dass er 1866 unter seinen Adoptivleuten gestorben ist, und sie legten ihn krähenartig auf eine Baumplattform; andere weisen darauf hin, dass er 1867 in der Nähe von Denver gestorben sein könnte.
